明初，由于大量移民、推行民屯军屯等有利于生产发展的措施，位于京师附近的滦州、蓟州地区农业有了很大的发展。水稻种植比过去增加，玉米、红薯、花生等作物开始引种，小麦的种植技术和产量有了提高，棉花种植面积更加扩大。农业的发展，使这里成为北方有名的粮棉产区，为手工业的进步提供了物质基础。
唐山地区手工业也有一定的发展，特别是在采煤业、冶铁业、制陶业和制盐业等方面尤其突出。
在采煤方面：开平一带煤藏丰富，质地甚佳。滦县、丰润的旧志书记载，当地煤田掘地二三丈即可得煤。唐山煤井从明代开起，当地人挖窑采煤，用来取暖煮饭，既用火点燃煤块生火，又把煤面和水制成煤饼、煤球，因此把煤称为“水火炭”或“烟煤”。明初，政府以“恐泄山川之气”为由，屡次下令禁止采煤，明成祖永乐年间时禁时开。明万历二十四年（1596年），政府分命中官（太监）四出开矿，往往谬指良田美宅下有矿脉，以肆敲诈，乱象横生，最后政府不得不停止官方督办采矿，民间开采被迫解禁。同时，开平、唐山一带，因为每年夏秋之间，山水涨发，奔流散漫，常患歉收，穷民无地可耕，惟有藉凿石挖煤，做工糊口，所以不断冲破禁令，挖窑采煤。据清乾隆五年（1740年）清钞档记载，滦州向有煤窑三座，系民间自行开采。由此可知，乾隆以前，滦州民间就一直开挖煤窑。到清光绪初年，民间开采的煤窑到处都是，以至数千百穷苦之民，以挖煤为生计。从风山到古冶，遍地皆有挖煤旧址，正在开挖的煤窑达数十处。在唐山煤窑更多，仅大城山山南就有100多口。可见，土法采煤已然形成一定规模。
开平一带早期手工开采的土煤窑
在冶铁方面：滦州的孩古社、马城的千金冶以及迁安、遵化等地都以产铁著称。早在西汉时期，滦县一带已设置铁官主管冶铁业。唐朝时更具体指出滦州有马城和孩古庄两个冶铁之处。孩古庄距滦州城西南70里，就是今天的唐山市古冶。唐廷枢奉令勘察开平煤铁矿务时，知道风山一带（古冶西北约20里）富含铁矿，深感“大抵古时曾经在此熔铁，其古冶之名有所本也”，因此决意开煤兼熔铁，只是后来因资金筹措困难，所以专力开办煤矿。遵化的白冶庄冶铁场是明代最大的冶铁场，是明英宗正统三年（1438年）将北部松棚营的冶铁场迁至白冶庄而逐步发展起来的。冶铁炉高达1.2丈，每炉可熔矿砂2000多斤，冶铁工匠最多时达2000余人。山场广大，包括蓟州、遵化、丰润、玉田、滦州、迁安等处，共4500余亩土地。冶铁业的鼎盛时期为明孝宗弘治年间（1488～1505年），冶铁炉有25座，铸造炉有50多座。明武宗正德四年（1509年），年产铁达83万多斤。由于遵化产铁甚多，所以明朝政府工部制造军器用铁，大都取自遵化。
元代冶铁工艺图
明朝地方官营的冶铁业由州县工部出银雇人生产，所花费之银称为雇银。据明万历二十七年（1599年）纂修的《永平府志》记载，当时迁安、滦州由工部月出银雇人冶铁之数分别为276.6两和1516.2两。从迁安、滦州两地的雇佣支付关系中，可窥两地冶铁业发展的一般概况。除了雇佣劳动外，冶铁场还把产品作为商品销往城乡各地，这种雇佣关系和产品商品化，是商品经济发展的必然结果。
在制陶方面：开平一带盛产高岭土、矸子石、黏土等制陶原料。明成祖永乐年间，山西省汾州府介休县迁来的移民范时真和田益图等人在唐山莞豆山（今弯道山）西南定居下来，发现此地制陶的原料，于是就地取材，烧制缸、盆，但规模小，仅限于家庭作坊，技术粗糙，所造陶器比较粗笨。明嘉靖年间，唐山陶业得到较大发展。居民自建馒头窑，烧制大缸和粗瓷碗等。永乐年间，山东枣林庄人秦宽迁到唐山莞豆山，始以种田为生，家业日有起色后，于嘉靖年间开始物色制陶工匠，集资开设窑厂，名陶成局，烧制大缸、瓷盆等货，这是唐山最早的规模较大的陶瓷手工作坊。以后，唐山缸窑数量和陶器品种均有发展，“唐山多缸窑，能制陶器，罂、瓮、盆、盎之属，皆具焉”。到清光绪年间，陶业继续发展，“凿石烧灰，设窑烧炭，凿干子土烧陶器砖瓦者，又不下二三十处。每处多则一二百人，至少亦有数十人作工”。这些陶窑大多集中在莞豆山东南部，小部分集中在莞豆山西南部，进而形成了东缸窑、西缸窑两个制陶业的中心。
陶瓷手工作坊（刘汉宗·国画《唐山陶瓷史话》局部）
在制盐方面：唐山滨海地区自古以来就是中国重要的产盐区。东周时属冀州，西汉时属辽西郡。汉武帝时盐铁官营，在滦县一带设铁官管理盐铁。为打击私营，西汉政府下令“敢私铸铁、煮盐者，汰左趾”，但私营之风仍不能禁。北魏时这一带属幽州，因丰润近海，可煮为盐，遂设置盐监司，管理盐务。唐代时，唐山沿海出现了“万灶沿海而煮”的景象。元代至元十九年（1282年），在今丰南区沿海设越支场，场署初设在越支村，后移到宋家营（今属丰南区），由盐使司管理，成为大都附近重要的食盐产地。明隆庆三年（1569年），设南司、北司分管盐场，越支场隶属于北司。
古法制盐
越支场辽阔，属上等场，至清顺治十八年（1661年），有灶地1369顷95亩，草场140顷25亩。雍正十年（1732 年）根据巡盐御史鄂礼的奏疏，将天津府的盐扑通判移驻越支场，专管济民（柏各庄）、芦台、越支、石碑（在乐亭）、归化（在抚宁）等五场的盐务。清乾隆四十三年（1778年），在越支场设蓟永分司，驻宋家营。北魏时，滦县境内曾置三坨三堡，设灶煎盐。道光年间，置新庄、边家灶、常坨三处煎滩。此后，越支场场区进一步扩大。至清中叶，制盐方法由煎盐（煮盐）改为晒盐，即引海水晒卤而制盐，长芦盐场普遍采用晒盐，产量大增，成本下降，因此，芦台场发展很快。而越支场仍坚持煮盐法，开始衰退，后来虽有煎改晒，但其盛况远不如前，更比不上附近的芦台场。1914年，越支场并入芦台场，留有两副盐滩，第一号盐滩为东大滩，在尖坨子，第二号盐滩为西大滩，在涧河。今南堡盐场即为古越支场旧址。
古越支盐场图
总之，唐山地区的早期开发，特别是早期的手工业的发展，为唐山城市的兴起与发展提供了社会历史条件。当然，对唐山地区的早期发展，不宜作过高的估计。从总体上看，唐山地区并未形成一个发达的手工业区或出现手工业城镇。开平镇不是经济发展的产物，而是仅仅出于军事上的需要而发展起来的城镇。即使在明成化四年（1468年）开平镇兴办了集日，但仍发展缓慢，直到开平矿务局成立前，仍是一个乡村小集镇，“除了集日以外，没有任何重要性”。而“恒以务农为本”当是当地人基本的生产生活方式，反映了唐山地区早期经济的根本特征。可见，开平矿务局设立之前，唐山地区手工业虽有一定的发展，但仍然是一个“以农为本”的农业之区。
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