秋水時至，百川灌河;涇流之大，兩涘渚崖之間不辯牛馬。於是焉河伯欣然自喜，以天下之美為盡在己，順流而東行，至於北海，東面而視，不見水端。於是焉河伯始旋其面目，望洋向若而嘆曰:"野語有之曰:'聞道百，以為莫己若者。'我之謂也。且夫我嘗聞少仲尼之聞，而輕伯夷之義者，始吾弗信，今吾睹子之難窮也，吾非至於子之門，則殆矣，吾長見笑於大方之家。"
北海若曰:"井蛙不可以語於海者，拘於虛也;夏蟲不可以語於冰者，篤於時也;曲士不可以語於道者，束於教也。今爾出於崖涘，觀於大海，乃知爾醜，爾將可與語大理矣。天下之水，莫大於海。萬川歸之，不知何時止而不盈;尾閭洩之，不知何時已而不虛;春秋不變，水旱不知。此其過江河之流，不可為量數。而吾未嘗以此自多者，自以比形於天地，而受氣於陰陽，吾在天地之間，猶小石小木之在大山也。方存乎見少，又奚以自多!計四海之在天地之間也，不似礨(lěi)空之在大澤乎?計中國之在海內不似稊米之在大(tài)倉乎?號物之數謂之萬，人處一焉;人卒九州，穀食之所生，舟車之所通，人處一焉。此其比萬物也，不似豪末之在於馬體乎?五帝之所連，三王之所爭，仁人之所憂，任士之所勞，盡此矣!伯夷辭之以為名，仲尼語之以為博。此其自多也，不似爾向之自多於水乎?"
河伯曰:"然則吾大天地而小豪末，可乎?"
北海若曰"否。夫物，量無窮，時無止，分無常，終始無故。是故大知觀於遠近，故小而不寡，大而不多:知量無窮。證向今故，故遙而不悶，掇而不跂:知時無止。察乎盈虛，故得而不喜，失而不憂:知分之無常也。明乎坦塗，故生而不說，死而不禍:知終始之不可故也。計人之所知，不若其所不知;其生之時，不若未生之時;以其至小，求窮其至大之域，是故迷亂而不能自得也。由此觀之，又何以知毫末之足以定至細之倪，又何以知天地之足以窮至大之域!"
河伯曰:"世之議者皆曰:'至精無形，至大不可圍。'是信情乎?"
北海若曰:"夫自細視大者不盡，自大視細者不明。夫精，小之微也;郛，大之殷也:故異便。此勢之有也。夫精粗者，期於有形者也;無形者，數之所不能分也;不可圍者，數之所不能窮也。可以言論者，物之粗也;可以意致者，物之精也;言之所不能論，意之所不能察致者，不期精粗焉。是故大人之行:不出乎害人，不多仁恩;動不為利，不賤門隸;貨財弗爭，不多辭讓;事焉不借人，不多食乎力，不賤貪汙;行殊乎俗，不多闢異;為在從眾，不賤佞諂;世之爵祿不足以為勸，戮恥不足以為辱;知是非之不可為分，細大之不可為倪。聞曰:'道人不聞，至德不得，大人無己。'約分之至也。"
河伯曰:"若物之外，若物之內，惡至而倪貴賤?惡至而倪小大?"
北海若曰:"以道觀之，物無貴賤;以物觀之，自貴而相賤;以俗觀之，貴賤不在己。以差觀之，因其所大而大之，則萬物莫不大;因其所小而小之，則萬物莫不小。知天地之為稊米也，知毫末之為丘山也，則差數睹矣。以功觀之，因其所有而有之，則萬物莫不有;因其所無而無之，則萬物莫無。知東西之相反而不可以相無，則功分定矣。以趣觀之，因其所然而然之，則萬物莫不然;因其所非而非之，則萬物莫不非。知堯、桀之自然而相非，則趣操睹矣。昔者堯、舜讓而帝，之、噲讓而絕;湯、武爭而王，白公爭而滅。由此觀之，爭讓之禮，堯、桀之行，貴賤有時，未可以為常也。梁麗可以衝城而不可以窒穴，言殊器也;騏驥驊騮一日而馳千里，捕鼠不如狸狌，言殊技也;鴟鵂夜撮蚤，察毫末，晝出瞋目而不見丘山，言殊性也。故曰:蓋師是而無非，師治而無亂乎?是未明天地之理，萬物之情也。是猶師天而無地，師陰而無陽，其不可行明矣!然且語而不捨，非愚則誣也!帝王殊禪，三代殊繼。差其時，逆其俗者，謂之篡夫;當其時，順其俗者，謂之義之徒。默默乎河伯，女惡知貴賤之門，小大之家!"
河伯曰:"然則我何為乎?何不為乎?吾辭受趣舍，吾終奈何?"
北海若曰:"以道觀之，何貴何賤，是謂反衍;無拘而志，與道大蹇。何少何多，是謂謝施;無一而行，與道參差。嚴乎若國之有君，其無私德;繇繇乎若祭之有社，其無私福;泛泛乎其若四方之無窮，其無所畛域。兼懷萬物，其孰承翼?是謂無方。萬物一齊，孰短孰長?道無終始，物有死生，不恃其成。一虛一滿，不位乎其形。年不可舉，時不可止。消息盈虛，終則有始。是所以語大義之方，論萬物之理也。物之生也，若驟若馳。無動而不變，無時而不移。何為乎，何不為乎?夫固將自化。"
河伯曰:"然則何貴於道邪? "
北海若曰:"知道者必達於理，達於理者必明於權，明於權者不以物害己。至德者，火弗能熱，水弗能溺，寒暑弗能害，禽獸弗能賊。非謂其薄也，言察乎安危，寧於禍福，謹於去就，莫之能害也。故曰:'天在內，人在外，德在乎天。'知天人之行，本乎天，位乎得，躑躅而屈伸，反要而語極。"曰:"何謂天?何謂人?"北海若曰:"牛馬四足，是謂天;落馬首，穿牛鼻，是謂人。故曰:'無以人滅天，無以故滅命，無以得殉名。謹守而勿失，是謂反其真。'"
若曰:"知道者必達於理，達於理者必明於權，明於權者不以物害己。至德者，火弗能熱，水弗能溺，寒暑弗能害，禽獸弗能賊。非謂其薄也，言察乎安危，寧於禍福，謹於去就，莫之能害也。故曰:'天在內，人在外，德在乎天。'知天人之行，本乎天，位乎得，躑躅而屈伸，反要而語極。"曰:"何謂天?何謂人?"北海若曰:"牛馬四足，是謂天;落馬首，穿牛鼻，是謂人。故曰:'無以人滅天，無以故滅命，無以得殉名。謹守而勿失，是謂反其真。'"
以上譯文：
秋天裡洪水按時到來，千百條江河注入黃河，水流巨大，兩岸和水中沙洲之間連牛馬都不能分辨。在這個時候,黃河神河伯自己十分欣喜，認為天下一切美好的東西全都聚集在自己這裡。河神順著水流向東而去，來到北海邊，面朝東邊一望，看不見大海的盡頭。在這個時候河伯轉變了原來欣然自得的面貌，面對海神若仰首慨嘆道:"有句俗話說，'聽到了許多道理，就以為沒有人比得上自己'，說的就是我這樣的人了。況且我曾聽說有人認為孔子的見聞淺陋，伯夷的道義微不足道，開始我還不相信;如今我看見您的廣闊無邊，我如果不是來到您的家門前，那就危險了，我將永遠受到修養高的人的恥笑。"
北海神若說:"對井裡的青蛙不能夠與它談論關於大海的事情，是因為井口侷限了它的眼界;夏天的蟲子不能夠與它談論關於冰雪的事情，是因為它被生存的時令所限制;對見識淺陋的人不可與他談論道理的問題，是因為他的眼界受著教養的束縛。如今你從河岸流出來，看到大海後，才知道你的不足，這就可以與你談論道理了。天下的水，沒有比海更大的了。萬千條江河歸向大海，不知什麼時候停止，可大海卻不會滿溢出來;海底的尾閭洩漏海水，不知什麼時候才會停止，但海水卻不曾減少;海水不因季節的變化而有所增減，也不因水災旱災而受影響。這說明了它的容量超過長江、黃河的容量，不可計數。但是我未曾藉此自我誇耀，因為自從天地之間生成形態，從那裡汲取陰陽之氣，我在天地裡面，猶如小石小木在大山上一樣，正感覺自己見到的太少，又哪裡還能自傲呢?計算一下四海在天地間，不像小小的蟻穴在巨大的水澤裡嗎?計算一下中原在天下，不像細小的米粒在大糧倉中嗎?人們用"萬"這個數字來稱呼物類，人不過佔其中之一;人類遍佈天下，穀物所生長的地方，車船所通達的地方都有人，每人只是佔其中的一個;這表明人與萬物相比，不像毫毛的末梢在馬體上嗎?五帝所連續統治的，三王所爭奪的，仁人所擔憂的，以天下為己任的賢人所勞碌的，全不過如此而已。伯夷以辭讓君王位置而博得名聲，孔子以談論天下而顯示淵博，他們這樣自我誇耀，不正像你先前看到河水上漲而自滿一樣嗎?"
河伯說:"那麼我把天地看作是最大，把毫末之末看作是最小，可以嗎?"
海神回答:"不可以。萬物的量是無窮無盡的，時間是沒有終點的，得與失的稟分沒有不變的常規，事物的終結和起始也沒有固定。所以具有大智的人觀察事物從不侷限於一隅，因而體積小卻不看作就是少，體積大卻不看作就是多，這是因為知道事物的量是不可窮盡的;證驗並明察古往今來的各種情況，因而壽命久遠卻不感到厭倦，生命只在近前卻不會企求壽延，這是因為知道時間的推移是沒有止境的;洞悉事物有盈有虛的規律，因而有所得卻不歡欣喜悅，有所失也不悔恨憂愁，這是因為知道得與失的稟分是沒有定規的;明瞭生與死之間猶如一條沒有阻隔的平坦大道，因而生於世間不會倍加歡喜，死離人世不覺禍患加身，這是因為知道終了和起始是不會一成不變的。算算人所懂得的知識，遠遠不如他所不知道的東西多，他生存的時間，也遠遠不如他不在人世的時間長;用極為有限的智慧去探究沒有窮盡的境域，所以內心迷亂而必然不能有所得!由此看來，又怎麼知道毫毛的末端就可以判定是最為細小的限度呢?又怎麼知道天與地就可以看作是最大的境域呢?"
河神說:"世間議論的人們總是說:'最細小的東西沒有形體可尋，最巨大的東西不可限定範圍'。這樣的話是真實可信的嗎?"
海神回答:"從細小的角度看龐大的東西不可能全面，從巨大的角度看細小的東西不可能真切。精細，是小中之小;龐大，是大中之大;不過大小雖有不同卻各有各的合宜之處。這就是事物固有的態勢。所謂精細與粗大，僅限於有形的東西，至於沒有形體的事物，是不能用計算數量的辦法來加以剖解的;而不可限定範圍的東西，更不是用數量能夠精確計算的。可以用言語來談論的東西，是事物粗淺的外在表象;可以用心意來傳告的東西，則是事物精細的內在實質。言語所不能談論的，心意所不能傳告的，也就不限於精細和粗淺的範圍了。所以修養高尚者的行動，不會出於對人的傷害，也不會讚賞給人以仁慈和恩惠;無論幹什麼都不是為了私利，也不會輕視從事守門差役之類的人。無論什麼財物都不去爭奪，也不推重謙和與辭讓;凡事從不借助他人的力氣，但也不提倡自食其力，同時也不鄙夷貪婪與汙穢;行動與世俗不同，但不主張邪僻乖異;行為追隨一般的人，也不以奉承和諂媚為卑賤;人世間的所謂高官厚祿不足以作為勸勉，刑戮和侮辱不足以看作是羞恥;知道是與非的界線不能清楚地劃分，也懂得細小和巨大不可能確定清晰的界限。聽人說:'能體察大道的人不求聞達於世，修養高尚的人不會計較得失，清虛寧寂的人能夠忘卻自己'。這就是約束自己而達到適得其分的境界。"
河神說:"如此事物的外表，如此事物的內在，從何處來區分它們的貴賤?又怎麼來區別它們的大小?"
海神回答:"用自然的常理來看，萬物本沒有貴賤的區別。從萬物自身來看，各自為貴而又以他物為賤。拿世俗的觀點來看，貴賤不在於事物自身。按照物與物之間的差別來看，順著各種物體大的一面去觀察便會認為物體是大的，那麼萬物就沒有什麼不是大的;順著各種物體小的一面去觀察便會認為物體是小的，那麼萬物沒有什麼不是小的;知曉天地雖大比起更大的東西來也如小小的米粒，知曉毫毛之末雖小比起更小的東西來也如高大的山丘，而萬物的差別和數量也就看得很清楚了。依照事物的功用來看，順著物體所具有的一面去觀察便會認為具有了這樣的功能，那麼萬物就沒有什麼不具有這樣的功能;順著物體所不具有的一面去觀察便會認為不具有這樣的功能，那麼萬物就沒有什麼具有了這樣的功能;可知東與西的方向對立相反卻又不可以相互缺少，而事物的功用與本分便得以確定。從人們對事物的趨向來看，順著各種事物肯定的一面去觀察便會認為是對的，那麼萬物沒有什麼不是對的;順著各種事物否定的一面去觀察便會認為是不對的，那麼萬物沒有什麼不是錯的;知曉唐堯和夏桀都自以為正確又相互否定對方，而人們的趨向與持守也就看得很清楚了。當年唐堯、虞舜禪讓而稱帝，宰相子之與燕王噲禪讓而燕國幾乎滅亡;商湯、周武王都爭奪天下而成為帝王，白公勝爭奪王位卻遭致殺身。由此看來，爭鬥與禪讓的禮制，唐堯與夏桀的作法，讓可還是鄙夷都會因時而異，不可以把它們看作是不變的規律。棟樑之材可以用來衝擊敵城，卻不可以用來堵塞洞穴，說的是器物的用處不一樣。駿馬良駒一天奔馳上千裡，捕捉老鼠卻不如野貓與黃鼠狼，說的是技能不一樣。貓頭鷹夜裡能抓取小小的跳蚤，細察毫毛之末，可是大白天睜大眼睛也看不見高大的山丘，說的是稟性不一樣。所以說:怎麼只看重對的一面而忽略不對的一面、看重治而忽略亂呢?這是因為不明瞭自然存在的道理和萬物自身的實情。這就像是重視天而輕視地、重視陰而輕視陽，那不可行是十分明白的了。然而還是要談論不休，不是愚昧便是欺騙!遠古帝王的禪讓各不相同，夏、商、週三代的繼承也各不一樣。不合時代、背逆世俗的人，稱他叫篡逆之徒;合於時代、順應世俗的人，稱他叫高義之士。沉默下來吧，河神!你怎麼會懂得萬物間貴賤的門庭和大小的流別!"
河神說:"既然這樣，那麼我應該做些什麼呢?又應該不做什麼呢?我將怎樣推辭或接納、趨就或捨棄，我終究將怎麼辦?"
海神回答:"用道的觀點來觀察，什麼是貴什麼是賤，這可稱之為循環往復;不必束縛你的心志，而跟大道相違礙。什麼是少什麼是多，這可稱之為更替續延;不要偏執於事物的某一方面行事，而跟大道不相一致。端莊、威嚴的樣子像是一國的國君，確實沒有一點兒偏私的恩惠;優遊自得的樣子像是祭祀中的土地神，確實沒有任何偏私的賜福;浩瀚周遍的樣子像是通達四方而又曠遠無窮，確實沒有什麼區分界限;兼蓄並且包藏萬物，難道誰專門有所承受或者有所庇護?這就稱作不偏執於事物的任何一個方面。宇宙萬物本是渾同齊一的，誰優誰劣呢?大道沒有終結和起始，萬物卻都有死有生，因而不可能依仗一時的成功。時而空虛時而充實，萬物從不固守於某一不變的形態。歲月不可以挽留，時間從不會停息，消退、生長、充實、空虛，宇宙萬物終結便又有了開始。這樣也就可以談論大道的準則，評說萬物的道理了。萬物的生長，像是馬兒飛奔像是馬車疾行，沒有什麼舉動不在變化，沒有什麼時刻不在遷移。應該做些什麼呢?又應該不做什麼呢?一切必定都將自然地變化!"
河神說:"既然如此，那麼為什麼還要那麼看重大道呢?
海神回答:"懂得大道的人必定通達事理，通達事理的人必定明白應變，明白應變的人定然不會因為外物而損傷自己。道德修養高尚的人烈焰不能燒灼他們，洪水不能沉溺他們，嚴寒酷暑不能侵擾他們，飛禽走獸不能傷害他們。不是說他們逼近水火、寒暑的侵擾和禽獸的傷害而能倖免，而是說他們明察安危，安於禍福，慎處離棄與追求，因而沒有什麼東西能夠傷害他們。所以說:"天然蘊含於內裡，人為顯露於外在，高尚的修養則順應自然。懂得人的行止，立足於自然的規律，居處於自得的環境，徘徊不定，屈伸無常，也就返歸大道的要衝而可談論至極的道理。"
河神說:"什麼是天然?什麼又是人為?"
海神回答:"牛馬生就四隻腳，這就叫天然;用馬絡套住馬頭，用牛鼻綰穿過牛鼻，這就叫人為。所以說，不要用人為去毀滅天然，不要用有意的作為去毀滅自然的稟性，不要為獲取虛名而不遺餘力。謹慎地持守自然的稟性而不喪失，這就叫返歸本真。"
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