缅甸与中国毗邻，两国的共同边界绵延2,171 公里。自古以来，两国人民即组成商队，跋山涉水，进行物物交换的贸易活动。由于古时两国分界并不明确，云南与八莫间的陆上贸易，导致了"山地中国人"(Mountain Chinese)季节性地移居缅甸。
这些中国人与后来从海路来的广东人及福建人有所不同。
首批定居缅甸的华人，据说是在几个世纪前移入缅北克钦邦(Kachin State)附近山区的玉石商人。他们是从云南省移入。1861年，第一个广东籍商人经新加坡来到缅甸曼德勒王朝古都。不过，大规模移民潮则是发生在1885年英国侵占了整个缅甸，并把它并入成为印度的一个省后的事，其后，大规模华人通过海峡殖民地，由海路移民缅甸。
首批定居缅甸的华人，据说是在几个世纪前移入缅北克钦邦(Kachin State)附近山区的玉石商人。他们是从云南省移入。1861年，第一个广东籍商人经新加坡来到缅甸曼德勒王朝古都。不过，大规模移民潮则是发生在1885年英国侵占了整个缅甸，并把它并入成为印度的一个省后的事，其后，大规模华人通过海峡殖民地，由海路移民缅甸。
缅甸华人移民在1930年代人数激增，到第二次世界大战时，华人人数已达19万4千至30万人，约占总人口的1% 。他们创办华文报章、华校、并设立社团。1950年，仰光有4家华文日报、3家周刊、而全缅甸也有超过200所学校。
缅甸境内还有其它不同的华人族群，有所谓果敢华人(Kokang Chinese)，回教华人(Panthays)以及国共内战期间被击败的国民党部队。果敢华人并不是移民，他们清一色是云南人，世代居住在中缅边界的果敢地区，由于1897年2月4日签订的《中英条约》，清廷把果敢割让给英国，这些原属中国人的果敢华人都自动变成了缅甸的本土少数民族。
回教华人据说是忽必烈部队中阿拉伯人及鞑靼人的后裔，原来定居于云南西部的大理，与当地妇女通婚。1855年，这批回教华人背叛清廷，惨遭清廷大军屠杀，许多劫后余生者，翻山越岭，逃到缅甸东北部的掸邦定居。
缅甸华人是复杂的群体。居住在缅甸境内的云南人与果敢华人，由于身处中缅边境，不受仰光中央政权的控制，因此同化程度很低，基本上族群认同仍很强。
至于居住在城市的华人，尤其是那些与异族通婚的华人，与其他缅甸人很难区分。缅华大部分在语言、习俗上已缅化，只会说缅语而不会说华语的缅甸华人相当普遍。不过，缅华大都仍喜在住家贴上红对联。
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