十六國後期，北方地區出現了三個能夠逐鹿天下的國家：一統中原的後燕、盤踞北方草原的北魏，以及佔據關中地區的後秦。然而在參合陂之戰中，本來有機會取得勝利的後燕軍隊被北魏道武帝拓跋珪打得落花流水，隨後幾年的時間，北魏更是長驅直入佔據了兩河之地，將後燕的國土攔腰截斷分為兩部。此時，唯一有機會抗衡北魏軍隊的就是由羌族人建立的後秦了，而當時的後秦皇帝，更是有名的秦文桓帝姚興。但是令人感到遺憾的是，後秦最終未能抓住中原混亂的時機入主中原，甚至還因為一場戰役的失敗，徹底失去了和北魏爭霸的可能，那麼這是怎麼一回事呢？
這就要從後秦的開國曆史說起了。淝水之戰失敗之後，原先歸附於羌族的姚萇背叛前秦，在長安稱帝，史稱後秦。公元393年，壯志未酬的姚萇因病去世，給自己的兒子留下了一個內憂外患的國家：在內部，前秦的殘餘勢力在苻登的率領之下，依然有十萬之眾，嚴重威脅著後秦的首都長安以及周邊地區；在外部，東晉也伺機向北擴張，準備步步蠶食後秦的領土，面對這一局面，年輕的姚興即位之後秉著“攘外必先安內”的原則，準備首先解決後秦內部的矛盾問題。
為了穩定諸將，姚興決定暫緩稱帝，並且嚴密封鎖父親去世的消息，暫時以“大將軍”的名義統領後秦軍隊。剛剛即位的姚興十分擔心自己的叔叔姚碩德會發兵作亂，因為在姚氏家族之中，屬他所率領的軍隊最多、打仗資格最老。好在姚碩德深明大義，自己孤身一人前往長安，表示願意承認姚興的正統地位，從而使得後秦內部的緊張氣氛暫時得以緩解。
對於叔父的這一表現，姚興感到十分高興，於是對其優待有加，依然讓他統領後秦軍隊和前秦作戰。此時，聽說姚萇去世，前秦皇帝苻登十分高興，歡呼說：“姚興只不過是個黃毛小兒，當我攻入長安的時候，我就把他裝在囚車裡，用鞭刑伺候他。”於是苻登調集數萬大軍從甘泉揮師東進，兵鋒直指關中。
面對苻登大軍的攻擊，姚興臨危不亂，他首先分兵一部攻克前秦的重要據點咸陽，解除了長安城的後顧之憂，然後又任命尹緯為長史，狄伯支為司馬，親自率兵前往廢橋，解救被苻登圍困的始平郡。姚興率軍進入始平之後，長史尹緯採納太守姚詳的計謀，佔據廢橋和苻登的軍隊對峙，並且下令切斷苻登軍隊的水源，用持久戰拖垮敵人的進攻鋒芒。
由於苻登的軍隊大部分屬於輕裝騎兵，沒有攜帶多少輜重，因此十幾天之後苻登的軍隊因為沒有水源，非戰鬥減員很大，於是如同發了瘋一樣的攻擊廢橋，企圖奪回水源的控制權。面對窮途末路的苻登，尹緯覺得反擊的時機已經成熟，於是建議姚興全線出擊，將苻登擊敗。對此，姚興猶豫了：“苻登的力量很強，現在反擊能成功嗎？”
對此尹緯嘆氣說：“陛下，如果我們不能趁著這個機會擊敗他的話，那麼後秦就永無安寧之日了。”於是姚興最終決定率領全部後秦軍隊對苻登發動反攻，苻登的軍隊頓時一潰千里，他本人也單槍匹馬跑到附近的馬毛山躲了起來。
廢橋之戰是成就姚興功績的一件大事，也讓他有了稱帝的威望。在隨後的幾年之中，姚興南征北戰，不僅完全控制了關中地區，還趁北燕滅亡西燕的時候奪取了黃河以東的部分土地。除此之外，姚興自己也是十六國之中少有的治國之君，提倡儒學的同時嚴厲打擊貪官汙吏，使得整個國家呈現出欣欣向榮的傾向。在短短數年時間，後秦很快就成為了一個強盛的國家。
然而就在後秦強盛的背後，周邊國家和後秦的矛盾卻在不斷加劇，特別是北魏。先前，姚興的父親姚萇收容從北魏叛逃的赫連勃勃，姚興上位之後又重用他守衛高平，對此，北魏道武帝拓跋珪恨之入骨。參合陂之戰後，北魏侵佔後燕的大片領土，和後秦領土直接接壤，於是道武帝拓跋珪發兵5萬攻打後秦的軍事重鎮高平。公元402年，北魏軍隊終於攻陷高平，將城內百姓全部遷走，守將赫連勃勃向西逃竄至上邽，對於北魏的這一攻擊舉動，姚興很是惱火，於是不顧大臣反對，挑選城內的精兵強將準備討伐北魏。
公元402年5月，姚興準備御駕親征，首先他命令姚平率4萬軍隊前進，自己統領後續部隊作為後援。經過60日的持續作戰，姚平率領軍隊攻克了北魏的重要據點前乾壁，準備繼續推進。8月，北魏道武帝拓跋珪率軍趕到永安，他立刻命令長孫肥、拓跋順等人率領6萬北魏軍隊進行反擊。此時，姚平派遣200名斥候前往魏軍陣地面前偵查，結果被事先埋伏好的魏軍全部擒獲。
姚平聽說自己的斥候部隊全軍覆沒，心中大駭，急忙率軍撤退。北魏騎兵窮追不捨，姚平撤至柴壁之後被魏軍層層包圍。聽說姚平被圍，姚興親自率領四萬七千名步兵前往救援，打算渡過汾水為姚平輸送糧草。此時，拓跋珪採用北魏將領的建議，在後秦的支援部隊到來之前在汾水上搭起浮橋，據守汾水西岸。姚興見狀只能望河興嘆，雖然多次率領軍隊向北魏發起進攻，但是卻未能為柴壁的守軍打開一個突破口。
402年10月，柴壁守軍彈盡糧絕，姚平不得已之下只能率軍突圍，而姚興聞訊也在河邊擂動戰鼓，燃起烽火鼓舞士氣。然而令人感到遺憾的是，姚興和姚平兩人都把希望寄託在對方身上，對於嚴密防守的柴壁，姚興始終想不出任何解圍的辦法，最終導致姚平突圍失敗。混戰之中，姚平被迫投河自盡，後秦在柴壁的守軍2萬餘人全部被北魏俘虜，而從始至終，姚興都拿不出一個好辦法解救姚平，只能眼睜睜地看著柴壁失守，這也從另一個方面說明，姚興的軍事才能已經江郎才盡了。
柴壁之戰後，姚興不得不放下自己的臉面，被迫向北魏求和，雖然兩國最後言歸於好，甚至北魏還送還了柴壁之戰中被俘虜的將領，但是這一仗對後秦的打擊是十分巨大的。從此之後，後秦對外的擴張戰爭基本停止，而後秦帝國的興盛全靠姚興一人維持，在他去世之後，這個外強中乾的國家在東晉名將劉裕的打擊之下迅速土崩瓦解，消失在了歷史的長河之中。
閱讀更多 年輪文化 的文章
