十六国后期，北方地区出现了三个能够逐鹿天下的国家：一统中原的后燕、盘踞北方草原的北魏，以及占据关中地区的后秦。然而在参合陂之战中，本来有机会取得胜利的后燕军队被北魏道武帝拓跋珪打得落花流水，随后几年的时间，北魏更是长驱直入占据了两河之地，将后燕的国土拦腰截断分为两部。此时，唯一有机会抗衡北魏军队的就是由羌族人建立的后秦了，而当时的后秦皇帝，更是有名的秦文桓帝姚兴。但是令人感到遗憾的是，后秦最终未能抓住中原混乱的时机入主中原，甚至还因为一场战役的失败，彻底失去了和北魏争霸的可能，那么这是怎么一回事呢？
这就要从后秦的开国历史说起了。淝水之战失败之后，原先归附于羌族的姚苌背叛前秦，在长安称帝，史称后秦。公元393年，壮志未酬的姚苌因病去世，给自己的儿子留下了一个内忧外患的国家：在内部，前秦的残余势力在苻登的率领之下，依然有十万之众，严重威胁着后秦的首都长安以及周边地区；在外部，东晋也伺机向北扩张，准备步步蚕食后秦的领土，面对这一局面，年轻的姚兴即位之后秉着“攘外必先安内”的原则，准备首先解决后秦内部的矛盾问题。
为了稳定诸将，姚兴决定暂缓称帝，并且严密封锁父亲去世的消息，暂时以“大将军”的名义统领后秦军队。刚刚即位的姚兴十分担心自己的叔叔姚硕德会发兵作乱，因为在姚氏家族之中，属他所率领的军队最多、打仗资格最老。好在姚硕德深明大义，自己孤身一人前往长安，表示愿意承认姚兴的正统地位，从而使得后秦内部的紧张气氛暂时得以缓解。
对于叔父的这一表现，姚兴感到十分高兴，于是对其优待有加，依然让他统领后秦军队和前秦作战。此时，听说姚苌去世，前秦皇帝苻登十分高兴，欢呼说：“姚兴只不过是个黄毛小儿，当我攻入长安的时候，我就把他装在囚车里，用鞭刑伺候他。”于是苻登调集数万大军从甘泉挥师东进，兵锋直指关中。
面对苻登大军的攻击，姚兴临危不乱，他首先分兵一部攻克前秦的重要据点咸阳，解除了长安城的后顾之忧，然后又任命尹纬为长史，狄伯支为司马，亲自率兵前往废桥，解救被苻登围困的始平郡。姚兴率军进入始平之后，长史尹纬采纳太守姚详的计谋，占据废桥和苻登的军队对峙，并且下令切断苻登军队的水源，用持久战拖垮敌人的进攻锋芒。
由于苻登的军队大部分属于轻装骑兵，没有携带多少辎重，因此十几天之后苻登的军队因为没有水源，非战斗减员很大，于是如同发了疯一样的攻击废桥，企图夺回水源的控制权。面对穷途末路的苻登，尹纬觉得反击的时机已经成熟，于是建议姚兴全线出击，将苻登击败。对此，姚兴犹豫了：“苻登的力量很强，现在反击能成功吗？”
对此尹纬叹气说：“陛下，如果我们不能趁着这个机会击败他的话，那么后秦就永无安宁之日了。”于是姚兴最终决定率领全部后秦军队对苻登发动反攻，苻登的军队顿时一溃千里，他本人也单枪匹马跑到附近的马毛山躲了起来。
废桥之战是成就姚兴功绩的一件大事，也让他有了称帝的威望。在随后的几年之中，姚兴南征北战，不仅完全控制了关中地区，还趁北燕灭亡西燕的时候夺取了黄河以东的部分土地。除此之外，姚兴自己也是十六国之中少有的治国之君，提倡儒学的同时严厉打击贪官污吏，使得整个国家呈现出欣欣向荣的倾向。在短短数年时间，后秦很快就成为了一个强盛的国家。
然而就在后秦强盛的背后，周边国家和后秦的矛盾却在不断加剧，特别是北魏。先前，姚兴的父亲姚苌收容从北魏叛逃的赫连勃勃，姚兴上位之后又重用他守卫高平，对此，北魏道武帝拓跋珪恨之入骨。参合陂之战后，北魏侵占后燕的大片领土，和后秦领土直接接壤，于是道武帝拓跋珪发兵5万攻打后秦的军事重镇高平。公元402年，北魏军队终于攻陷高平，将城内百姓全部迁走，守将赫连勃勃向西逃窜至上邽，对于北魏的这一攻击举动，姚兴很是恼火，于是不顾大臣反对，挑选城内的精兵强将准备讨伐北魏。
公元402年5月，姚兴准备御驾亲征，首先他命令姚平率4万军队前进，自己统领后续部队作为后援。经过60日的持续作战，姚平率领军队攻克了北魏的重要据点前乾壁，准备继续推进。8月，北魏道武帝拓跋珪率军赶到永安，他立刻命令长孙肥、拓跋顺等人率领6万北魏军队进行反击。此时，姚平派遣200名斥候前往魏军阵地面前侦查，结果被事先埋伏好的魏军全部擒获。
姚平听说自己的斥候部队全军覆没，心中大骇，急忙率军撤退。北魏骑兵穷追不舍，姚平撤至柴壁之后被魏军层层包围。听说姚平被围，姚兴亲自率领四万七千名步兵前往救援，打算渡过汾水为姚平输送粮草。此时，拓跋珪采用北魏将领的建议，在后秦的支援部队到来之前在汾水上搭起浮桥，据守汾水西岸。姚兴见状只能望河兴叹，虽然多次率领军队向北魏发起进攻，但是却未能为柴壁的守军打开一个突破口。
402年10月，柴壁守军弹尽粮绝，姚平不得已之下只能率军突围，而姚兴闻讯也在河边擂动战鼓，燃起烽火鼓舞士气。然而令人感到遗憾的是，姚兴和姚平两人都把希望寄托在对方身上，对于严密防守的柴壁，姚兴始终想不出任何解围的办法，最终导致姚平突围失败。混战之中，姚平被迫投河自尽，后秦在柴壁的守军2万余人全部被北魏俘虏，而从始至终，姚兴都拿不出一个好办法解救姚平，只能眼睁睁地看着柴壁失守，这也从另一个方面说明，姚兴的军事才能已经江郎才尽了。
柴壁之战后，姚兴不得不放下自己的脸面，被迫向北魏求和，虽然两国最后言归于好，甚至北魏还送还了柴壁之战中被俘虏的将领，但是这一仗对后秦的打击是十分巨大的。从此之后，后秦对外的扩张战争基本停止，而后秦帝国的兴盛全靠姚兴一人维持，在他去世之后，这个外强中干的国家在东晋名将刘裕的打击之下迅速土崩瓦解，消失在了历史的长河之中。
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