“乞丐”，在我國是一個歷史悠久的職業，因為他們在街市上叫號，到處募化錢物，所以俗稱乞丐為“叫花子”。清代北京又稱“叫花子”為“頂沙鍋”，大概是因為這幫人用碗乞討食物，吃完後，即把碗頂在頭上的緣故。
清代北京的乞丐有嚴密的組織--“丐廠”或“丐幫”。他們的頭目叫丐頭，丐頭是終身職業，只有那些資歷深、名望高的乞丐才能被當選。丐頭的身份標誌是一根杆子，就象官吏的印信，是其統治權的象徵，丐頭所管轄之下的乞丐有違犯幫規的，丐頭則用此杆來懲治他，有時失手重杆打死，其他乞丐不加過問，官方也從不干涉。因為杆子過長或過粗，攜帶起來不方便，丐頭們則常以旱菸管代替杆子，因此丐頭外出，旱菸管常隨帶在身，街上的人看見此物，則可知來人的身份了。
清代北京的丐頭，一名“杆上的”，又名“扎鋪的”。分為藍杆子、黃杆子兩種。藍杆子丐頭轄普通的乞丐，大多為遇有天災人禍、流離失所靠行乞為生的漢人，藍杆子不但管本地的乞丐，就是外地來的叫花子也須先備專帖拜訪，稱為“花子拜杆兒”，否則，他在街面上行乞，各種各樣的麻煩會接踵而來。黃杆子所轄為滿清宗室八旗中游手好閒之流，這些人雖有其高貴的身份，但不善營生，只能以行乞來餬口。黃杆子的權力在丐頭中是很大的。
乞丐一旦當上丐頭，他就可以不親自去叫花，生活是很優裕的。丐頭掌握著全幫所有的經濟收入，其來源主要有三：一是丐頭所居附近的商店給丐幫的所謂“責錢”；二是遇有年節、慶弔等一類紅白大事，富商大戶們的“捐錢”，三是手下乞丐們的上交，“幫規”有文：一般新入行的乞丐，必以三日所討之物，全部如數地獻給丐頭，名叫“獻果”，“獻果”多者，必受丐頭的青睞，認為此人有才能，將來一定會成大氣候。三日過後，丐頭則按規定抽取乞丐們每天收入的若干作為“會費”。其數目大約不超過二成。丐頭作為一幫之首，對入幫的乞丐盡心盡力，也成為他的職責，若其轄內有死亡、疾病的人，則由丐頭從總收入中酌量給恤，情況嚴重者，丐頭有權命令幫人分擔義務，以保入幫的人能餬口度日，另外幫內乞丐在行乞路線、地盤上發生矛盾時，則由丐頭出面調解。
丐頭還要組織對手下人的技藝傳授工作，乞丐們行乞之暇，還要不斷提高自己的“業務”水平，每逢此事，都由丐頭出面親自組織，如叫花時對施主的稱呼，見什麼人說什麼話，在這方面丐幫中的長輩憑著自己行丐的資歷，具有豐富的經驗，丐頭則令他們把這項專長義務傳授給新入幫的乞丐，另外還有靠技能行乞的乞丐，則由丐頭出面，用金錢聘請有拳術之人，來幫教習技藝。有些能說會道的丐頭，還會自編歌曲，讓手下人日夜練習，備叫花時唱用，如祝福一類的歌：“太太給我兩個錢，太太長壽萬萬年。”諷罵一類的：“不給財，我不來，剩下了錢買棺材。”
乞丐本是一個下賤的行業，為何商店要給他們“貢錢”，富商大戶要給他們“捐錢”呢?這與乞丐們高超的行乞手段有關，鄰近丐頭所居的商店老闆，頭腦聰明者，每逢開張大吉，必送大批銀錢交給丐頭，表示同喜之意，丐頭收到錢物後，就會出一葫蘆式樣的紙文，給商店老闆，讓其懸掛於店門之上，叫做“罩門”，這種紙文，有的寫有：“一應兄弟不準滋擾”字樣，有的無文字而僅有符號。“罩門”所在，群丐望而離去，偶然也會有冒失的乞丐闖入此店行乞，商店老闆就可召來他們的丐頭，由他加以責罰，有時也會出現商店老闆得罪丐頭或上貢錢物少，丐頭強行取掉“罩門”的情形。清代北京屬黃杆子之類的丐頭，屬於高等級的流丐，他們只遇端午、中秋、年終才外出行乞，而且不走居民住戶，不伸手索錢，專去商店，常以二人或四人為一夥，其中一人唱曲，一人敲鼓板配樂。
唱曲時，以手背向上，把鼓板放平，這種舉動即為索錢的暗號。聰明的店老闆或店夥計，看到此舉，就會立即取數枚錢，雙手舉錢高出頭部，把錢放置在鼓板上，唱曲人就會馬上停唱，打點樂器離開此店。丐幫還有特別規定，店老闆給錢時，不得在唱曲人唱出五句曲之後，如果不按此制，過而不給，或給錢不夠所需，則唱曲人亦會旋身而走，第二日就會有四人或八人同來，第三日的人數又得加倍……自商店開門到閉門，所來之人不索錢。也不出惡聲，而是團聚在店門外，時而看看過路行人，時而看看店內夥計，一副無所謂的樣子，路過居民看到這種情況，就會互相嘀咕：“黃杆子今日要與此店開交涉。”都心有餘悸，惟恐禍臨己身，匆匆遠離此店，這樣就勢必影響此店的貿易，店老闆覺著抵抗不過，只能託人和丐頭和解，丐頭則會以時日的多寡、情節的輕重而和店老闆商議，此時的店老闆都是有求必應，給錢數目少則數千，多則數十千。
至於富商大戶，丐頭更是他們不可得罪的重要人物。清朝時北京人家有婚嫁壽喜事時，先由丐頭出面去這些人家要酒錢，帳房先生看到丐頭來說“恭喜”了，就會開支喜錢打發他走，丐頭接到喜錢後，就在辦喜事人家的門上貼一張紙，上寫：“貴府喜事眾兄弟不得騷擾”數字，別的乞丐看到此紙，就不會再來“登門賀喜”。不然的話，一批一批的乞丐會輪番前來。唱一些不吉利的曲，說一些不中聽的話。本是一門好喜事，會讓這些人弄得一團糟，主人家感到晦氣，鄰里也會瞧不起。
清代北京乞丐數量之多，勢力之大，這與他們有組織的行乞有關。丐頭作為一幫之首，果然不負眾望，出謀劃策，確實是這個行業中難得的“人才”。無怪乎清時北京某地北城上，是乞丐們群居之所，屋中設備簡陋，有好事者在其上寫對聯曰：“雖非作宦經商客，卻是藏龍臥虎堂。
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