三国时期，群雄并起，但大部分诸侯都是昙花一现，笑到最后的只有曹操，刘备，孙权三人，在击败袁绍之后，曹操已经成为了北方最强大的诸侯，无论兵力还是资源都远超其他诸侯，即使如此，他还是感到不满足，他的梦想还没有实现，曹操想要一统天下。
为了实现他的梦想，他在平定北方后，率大军南下荆州，刘琮率部投降，这更助长了曹操的威风，他当即决定南下攻打孙权，在统一天下的梦想快要实现时，赤壁之战给了他沉重的打击，大军全军覆没，他只能灰溜溜的逃回北方，赤壁一战奠定了天下大局，曹操短期内无力南下，刘备和孙权也得到了发展壮大的机会。
曹操
虽然赤壁一役对曹魏实力有所重创，但也不至于使他一蹶不振，那为何之后的多年曹操都未能一统天下？曹操之所以能取得天下，离不开他的智囊团出谋划策，而智谋团中最重要的就是郭嘉，没有他就没有曹操的一统北方，郭嘉是曹魏阵营中最重要的战略家，但天妒英才，在曹操平定北方后，他就病逝了，他的损失对曹魏来说是个重大打击，虽然曹操还有荀彧，程昱这些人，他们也是当时顶尖的一批谋士，但他们跟郭嘉相比，缺少了战略，他们更多的是提醒曹操战术上的失误，而郭嘉能提醒曹操在战略上的失误，使他不会偏离他们的核心战略，而赤壁之战就是很好的例子，曹操并不是败在铁锁连舟上，而是败在无意中促成孙刘联盟上，他的谋士都没能看出这点，要是郭嘉在，那可能就是另一局面了。自此，孙刘联盟关系越来越密切，曹操如果再次南下，定会被两家夹击，功败垂成。
刘备
自赤壁之战后，曹操也不是什么都没有干，西凉马超韩遂蠢蠢欲动，自己这边阵营内部也不稳定，支持汉献帝的一党似乎要有所行动，攘外必先安内，曹操为了巩固曹魏的统治，对外率军平西凉，对内肃清献帝一党，彻底架空汉献帝，献帝成了真真正正的傀儡黄帝了。等到这些都做完了，他才想到刘备孙权两人，公元213年，曹操起兵号称四十万，亲自南征孙权，但无功而返。公元215年，曹操攻下汉中，公元219年，刘备自阳平关南渡沔水，依山而进，驻军于定军山，夏侯渊出兵与刘备争夺地势，被黄忠斩杀，曹军大败。之后，曹操亲率大军来夺汉中，但是刘备坚壁不出，曹军与刘备军相距数月，无利，遂放弃汉中。自此曹操彻底丧失了统一天下的可能。
孙权
所以说，曹操的失败最主要的还是早期战略上的失误，从而促成了孙刘联盟，导致自己进退两难，等到后期，孙刘联盟破裂却又发现自己打不过他们两个了，这就注定了天下与他无缘了。
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