海狼级攻击核潜艇，是美国海军隶下的一型核动力快速攻击潜艇，设计任务是在各大洋与北冰洋冷水对抗任何苏联现有与未来核潜艇，并取得制海权的反潜猎杀核潜艇，在设计上堪称是潜艇进行反潜作战的极致产物。
本级艇由于建造期间苏联解体，冷战结束。美国军事预算缩水，国防工业普遍不景气，加之革新技术运用较多，技术经验匮乏，导致建造期间事故频发，预算超标，致使原本预计建造29艘的海狼级只建造了3艘便宣告停工。
海狼级攻击核潜艇是依据冷战末后期美国海军“前进战略”的需求而设计的，其目的是建造一种在二十一世纪初期能在各大洋与北冰洋冷水对抗任何苏联现有与未来核潜艇，并取得制海权的攻击核潜艇。
美国海军计划将其前进部署于靠近苏联的海域遂行作战，并且格外强调武器装载量、持续作战能力与静音能力，以便增加在苏联势力范围内的存活机率以及胜算，并延长在这种目标极多的海域内作业的时间，减少为了补充弹药物资而穿越苏联海上防线的次数。
此一计划被称为二十一世纪攻击核潜艇，产物就是海狼级，设计哲学上堪称潜艇进行反潜作战的极致产物，能长时间在大洋或靠近苏联的近海进行反潜巡逻，拥有绝佳的声纳感测能力，并配备比洛杉矶级核潜艇多一倍的鱼雷管和鱼雷，以长时间进行反潜作业。
美国海军原本预计建造29艘海狼级以取代早期型洛杉矶级核潜艇，在1989年估计全部需要336亿美元，平均每艘高达11.58亿美元，以当时而言简直是天价；加上时逢苏联解体，美国便于1992年决定除了头两艘之外，后续27艘海狼级的建造计划全部取消。
首舰海狼号虽然早在1989年1月9日便开工建造，同年10月25日安放龙骨，但由于这是美国海军第一种应用CAD工具预先设计、同时建造船段模组再行组合的潜艇，由于经验缺乏，便发生不同船段尺寸误差而无法焊接的失误，最后只能废弃重造船段，大幅拖延了进度，当时也引发不少风波；海狼号直到1995年6月24日才得以下水，1997年7月19日成军。
海狼级的舰体比洛杉矶级短而胖，潜航排水量大幅增加至9000吨以上，是美国海军体型最大的攻击核潜艇。海狼级恢复了洛杉矶级因体积不足而牺牲的潜航深度与极地作业能力，可伸缩的首平衡翼位于舰首而非帆罩上，帆罩结构经过强化，有足够的能力突破北极海薄冰层。
以往的美国核能潜艇都采用十字型舰尾控制翼，而海狼级则采用新的六片式尾翼，多出来的两片翼面位于两侧水平翼面与底部垂直翼面之间，倾斜朝下，作为拖曳声纳的施放口。
海狼级沿用与洛杉矶级潜艇潜艇类似的简化型泪滴舰体，其舰壳表面力求光滑简洁并尽量减少突出物，以降低水流流过舰体产生的噪音，这是各国未来新一代潜艇的共同发展方向。
海狼级是第一艘采用模块化方式建造的潜艇，其外壳与内部结构、机件设备都分成固定的单位，在进行回厂大修时，不必再像以往的潜艇般地大费周章，或担心压力壳切割不当，而且进行性能提升时也变得比较方便简易。
海狼级的舰身以HY-100高张力钢板建造，厚度胜过洛杉矶级而恢复以往美国潜艇的水准，最大潜深达到610米。
海狼级除首舰外是美国海军第一种在设计时使用电脑辅助设计工具的潜艇，比起传统手工绘制设计图的方式更加精确、方便且节省人力；然而如果分别建造的船段如果无法控制误差，就会发生海狼号般无法接合而被迫重造的窘境。
美国在设计海狼级时，费尽心思将其静音性能提升至更高的境界，使美国潜艇能继续保有静音方面的相对优势。海狼级的帆罩前方有一倾斜弯角造型，这是第一次出现在美国潜艇上的特征，此设计是用来降低海水流经帆罩产生的噪音；而其他舰体接缝、舱盖与水柜开口等也经过精心设计，尽可能简洁平滑，降低流体阻力与噪音。
与688-I型一样，海狼级所有的轮机都装置在减震浮筏上，轮机也考虑了配置与隔音，舰体外部覆盖着可减低本身噪音且降低敌方声纳回波的橡胶隔音瓦，甚至很可能使用了主动降噪减震技术；而仗着舰体较大的优势，海狼级的轮机拥有双重减震平台，比俄亥俄级战略核潜艇以外的核能潜艇多出一层，使得传入海中的噪音与震动更少。
海狼级总共有26个散布于全舰的噪音、震动侦测器，能检查本身不明的噪音或震源，以进行修正，而洛杉矶级核潜艇只有装9个。
海狼级使用一具功率高达52000马力的S6W核反应堆，这种反应堆拥有十分复杂的循环回路系统，自循环比率超过30%，意味着对加压循环泵浦的依赖程度大幅降低，使得不需开启循环泵的静音航速增加。
与以往的美国攻击潜艇相比，海狼级无论在鱼雷管数量、口径或武器搭载量都大幅增加，以加强武备能力与持续作战时间，并为将来换装全新发展的武器预作准备。最初美国海军打算在海狼级上装置30英寸鱼雷管，并在一艘洛杉矶级潜艇曼菲斯号上装置一门30英寸鱼雷管进行测试。
后来其口径遭到缩小，成为26英寸的MK-69型鱼雷管，但仍较以往美国潜艇惯用的21英寸口径为大，除了预留未来换装更大口径新武器的空间外，以游出方式发射鱼雷时也更加安静，使敌方很难察觉自己正遭受攻击。
海狼级总共有八具鱼雷管，较以往的美国潜艇多出一倍 ，意味着每次装填武器之后能接战的次数多一倍，武器筹载量更大增至50枚 ；由于海狼级是专门用来猎杀苏联潜艇，所以并未配备专门装填对陆巡航导弹的垂直发射系统，舰上可用的武装包括MK48鱼雷 ADCAP、鱼叉反舰导弹、战斧巡航导弹等。
水上排水量7568吨，水下排水量9142吨-12139吨；艇长107.6米，宽12.2米，吃水10.7米；水上航速20节，水下航速35节；潜深610米；自持力80天；编制133人。
8具MK-69 26英寸（660毫米)舷侧鱼雷发射管，装填MK-48ADCAP线导鱼雷、鱼叉反舰导弹、战斧巡航导弹、水雷等，总备弹50枚。
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