在上世纪八十年代，山西晋中地区出现了一名“神偷”。此人特别擅长撬企业保险柜，连从国外进口的保险柜也能轻松的打开。更出奇的是，他撬保险柜的速度甚至比别人用钥匙开还快，他叫王彦青，被称为“山西贼王。
王彦青靠开锁绝技浪迹江湖，四处作案，在所有场所都如入无人之境，疯狂盗窃，1985年落网后，本该被判处死刑的他，与公安部门做了一个交易：他把开保险柜技术交出来，免除他的死刑，改为判无期徒刑。
刚进监狱，王彦青就干了件大事。牢房里的几位看他新来的，想教训教训他，让他老实点。哪成想，几个人一哄而上，被王彦青全部撂倒。于是，进监狱第一天，他就成了号子里的老大。
除了当老大，王彦青还立了一功。当时，监狱引进了一台新式机床，没有人会操作，王彦青主动请缨，摸索了一个月，终于搞清了操作原理。监狱领导十分高兴，不仅给了他奖励，还放松了对他的看管。让狱警没想到的是，这个看起来老实的人，正在策划着越狱。
通过对监狱的观察，他发现所有的地方都是水泥地板，只有车间是黄土地面，这是挖地道的绝佳位置。确定了位置，他又仔细研究了挖洞方向、每天的挖土量、如何处理挖出来的黄土，一份越狱计划终于出炉。
王彦青在监狱收了17个小弟，号称“18金刚”，他们轮换挖洞，收工时把土带回监舍，从厕所里冲走。一群人整整挖了3个月，终于挖通了一条70余米长的地道。1988年冬，11名狱友在他带领下，成功越狱。
恢复了自由身，王彦青却没有独自离开，还带着11个小弟，不是说他多讲义气，而是他心里有个担心。他是死缓，但小弟里面有几个都是有期徒刑，刑期不长，万一有一个变卦了，回去自首，自己的行踪就暴露了。
为了彻底断了他们这个念头，王彦青带着他们抢劫了一家小卖部，将老板、顾客全部杀死，要求每人都要捅一刀。手上都沾了血，就彻底成为同一条船上的人了。
这仅仅是他们杀戮的开始，从1988至1990年，王彦青一伙流窜11个省，先后杀了16人，包括3名警察，另有13人受伤，被抢劫的汽车、宝箱不计其数。一行人逃至临汾时，正好离一名逃犯的家乡不远。此人想着从今以后就要四处逃亡，再不看看家人，恐怕一辈子就见不到了。于是偷偷的溜回了家，结果亲人死活不放他走，并向警方作了汇报，王彦青等人的行踪这才暴露。
为了躲过警方追捕，王彦青及时更换了逃亡路线，但为时已晚。1990年春，王彦青在湖南嫖娼时被警方查获，激战中膝盖被打穿，再次被警方抓获。
在逃亡的过程中，王彦青杀了许多人，尸体埋在哪，警方一无所知。王彦青以此作为要挟，要警方好酒好肉伺候着，每大吃大喝几天，就交待一处埋尸地点。就这样，他陆陆续续拖了几个月，终于把27处埋尸地点交代完了。当然，他的生命也走到尽头，同年春被公审枪决。
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