自从同治九年（1870）办理天津教案起，李鸿章成为清政府对外事务中的主要负责人，代表清政府签订了一系列丧权辱国的条约：《中法新约》、中日《马关条约》和《辛丑条约》等，从而加深了中国半殖民地化的程度。因此，他屡屡被时人以“卖国贼”称之。
客观而言，李鸿章签订这些卖国条约，只是按照清统治者的意志行事，他不过是清廷卖国的替罪羊而已，但他在这一过程中所起的正反两方面的作用也是不能忽视的。一方面，他为了迎合统治者主和的需求，对于列强提出的条件，几乎是全部答应，这一点是他值得诟病的一处，另一方面，也要看到他尽力在“弱国无外交”的艰难处境下，试图为国家争取一丝生存空间的努力。
辛丑条约签订
李鸿章的外交方针之一是在列强环伺，外侮日甚的环境下，尽最大可能以夷制夷，对列强能妥协则妥协，能利用则利用。可以说，在一定程度上，李鸿章达到了这个目的，不过他也有失策的时候。光绪二十二年（1896），李鸿章赴俄谈判，签订了《中俄密约》。临行之前，他对来访的黄遵宪说道：“联络西洋，牵制东洋，是此行要策。”却没有想到此行却是开门揖盗，为沙俄势力进一步侵入中国提供了方便。所以黄遵宪称他是“老来失计亲炙虎”。
黄遵宪雕像
李鸿章一向自诩天朝大国，在许多场合上，他都表现的极为自矜，可能也是痞子气的一种体现。李鸿章与洋人的趣闻很多，中日甲午战争后，他兼任总理衙门事务，过去，衙门有个不成文的规矩，凡是外国使节来访，必好茶好果招待，一年花费不少。李鸿章有心革除，但他没有事先明令禁止，而是等待茶果上来时，他当着外国大使的面，令仆人撤下去，并立下新规定：以后凡是使节初次来访，仍是端出果酒招待，再来则一律清水招待。各国大使面面相觑，非常尴尬。
对于无礼的外国使臣，李鸿章也针锋相对。光绪二十三年（1897），李鸿章接见法国公使施阿兰。施阿兰少年得志，心高气盛，态度傲慢，不将李鸿章放在眼里。两人交谈几句后，李鸿章突然问道：“阁下今年贵庚？”施阿兰如实相告。李鸿章笑道：“你和我孙子同岁啊。去年我在巴黎时，曾经与你的祖父相谈甚欢，我们是极好的朋友。”施阿兰的脸马上涨红了。不再傲慢。。
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