營養對健康的重要性越來越受到大眾的關注，曾經有一本書"不要讓不懂營養的醫生害了你"在網絡上很流行。雖然書名有一點聳人聽聞，但是也必須說明，醫生確實需要學習更多營養學相關的知識，無論怎麼說，醫生是維持健康的，不是來添病的。
營養的範圍非常廣泛，大家都知道人體要維護健康必須從食物中補充很多的營養物質。下面這七大營養物質，大家應該非常清楚，如：碳水化合物、蛋白質、脂肪、維生素、礦物質和微量元素，其實還有一種對人體非常重要的物質，那就是乾淨的水。
除此之外還有嗎？
當然還有，大家可能沒有在意，那就是植物營養素或者說一些植物化合物。它們是一大類化合物，並且分子量相對比較小，而對人體卻非常重要，越來越受到重視。在維護健康、保健、抗衰老、治療慢性疾病方面具有特殊的功效。隨著研究的不斷深入，植物營養素對於維護人體的健康，抵抗疾病具有非常重要的作用。
那麼什麼是植物營養素？
植物營養素，簡單的說就是指天然植物中對人體有益的非基礎營養素。每種植物可能含有很多營養素，也有其特異性的營養素。這是因為植物在生長髮育的過程中需要不斷地與外界的自然環境，比如日照、風吹雨打、病蟲害、各種天敵進行鬥爭，這就是會在其體內產生的一些有利於自身健康和發展的物質。這些植物合成的天然化合物不僅對植物的生長具有保護作用。有些化合物經過人體的消化吸收，進入體內後對人的健康和抵抗疾病也是具有非常重要的作用。很多植物營養素是天然的抗氧化劑、天然的抗生素，天然的激素，甚至有可能是天然的降壓藥、降脂藥、降糖藥，我們中醫提到的很多藥食同源的植物，其主要起作用的就是這些植物營養素或者說植物合成的天然化合物。但是，由於廣泛的大棚種植，使用化肥、農藥、除草劑等等人為干預，植物的生長週期縮短，生長環境改變，它的一些有益的植物化合物的產生也相對減少。個人認為，比如一些蔬菜、水果的口味顏色改變，營養價值降低；一些中藥的藥效降低，可能跟這也有一定關係，這是後話。
下面我就介紹幾類對人體健康有益的植物營養素
1， 類胡蘿蔔素
類胡蘿蔔素在水果和蔬菜中廣泛存在，它也屬於植物的代謝產物。自然界中天然類胡蘿蔔素有700多種，比較重要的有ß-胡蘿蔔素和番茄紅素；有研究發現番茄紅素具有清除自由基和抗氧化作用。
2， 類黃酮類化合物
它是廣泛存在於植物當中的一大類多酚苷類物質。
黃酮類化合物的許多生物活性與抗氧化活性有關。不同的黃酮類化物有不同的抗氧化活性。比如常見的槲皮素、蘆丁、兒茶素、銀杏黃酮等等。黃酮類化物可以阻止不飽和脂肪酸、花生四烯酸的過氧化，減少對細胞膜的破壞。另外，還可以通過電子轉移來清除單線態氧和羥自由基。
一些黃酮類的化合物，比如說槲皮素對細胞色素p450酶具有抑制作用，抑制體內的脂質過氧化，還可以誘導氧化的金屬離子絡合，抑制過氧化。另外黃酮類化物對於腫瘤也具有一定的拮抗作用。比如說紅茶的多酚也叫做茶色素，具有誘導癌細胞的分化和凋亡，對小鼠的肺癌的化療也具有預防損傷的功效。
大豆異黃酮是大豆或其製品的黃酮類化合物。其經過消化道細菌的分解或者在胃內被水解成大豆苷後具有類雌激素的活性，也稱為植物雌激素。大豆異黃酮還可以作為抗氧化劑，阻止DNA的氧化性損害，具有一些抗腫瘤和抑制腫瘤細胞基因表達的作用。
3， 含硫化合物
多見於大蔥、洋蔥、大蒜等植物。它是我們經常用到的調料，也是常用的中藥。它們含硫化合物有三十多種，其中重要的有二烯丙基二硫化合物，其活性最強。這些含硫化合物具有抗突變的作用，另外就是抗癌作用，它對抑制食管胃腸黏膜上皮上皮細胞的損傷，還能抑制亞硝胺所誘發的胃癌、食管癌。
另外這些含硫化物對免疫功能也具有影響，大蒜能夠提高免疫功能低下小鼠的淋巴細胞的轉化率，促進血清溶血素的形成。同樣，這些含硫化合物也具有清除自由基，保護生物細胞膜免受自由基的損傷。也可以保護線粒體DNA的組織結構，抗氧化提高免疫力的作用。
4， 萜類
一般認為萜類物質是一類具有較強香氣和生理活性的天然烴類化合物,在自然界中廣泛分佈。萜烯廣泛存在於植物體內，主要成分是，可從許多植物，特別是針葉樹得到。根據分子中包括異戊二烯單位的數目不同，將萜類可分為：單萜、二萜、三萜、四萜、多萜等。萜類化合物尤其在植物體內具有重要的功能，如赤黴素、脫落酸和昆蟲保幼素是重要的激素，類胡蘿蔔素和葉綠素是重要的光合色素。萜類化合物多種多樣，同時也具有多種多樣的生物活性。一些重要的中藥材，例如人參、黃芪、甘草、柴胡、桔梗等，都含有特殊生物活性的萜類物質。對人體有調節血糖、抗腫瘤、降血壓、殺菌、消炎、鎮痛消腫等功效。
雖然，各種植物營養素有一些對人體有益的作用，但並不是所有的植物化合物都人體有益，有些植物也會產生對人體有害的化合物，我們要加以區分，如樹薯中的氰化甘等。另外，這些植物營養素在植物體內含量是非常少的，需要進食一定的量才能看到效果，因此，建議大家長期多吃五顏六色的蔬菜和水果才能起到保健、維護健康的作用。
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