1856年10月8日上午八時剛過，停泊在廣州海珠炮臺附近的一艘亞羅號貨船，正作啟航的準備。
突然，廣州水師千總梁國定率領官兵40人登船捕匪，從船上14名中國水手中捕去12人。因為有人舉報這是賊船，並認出其中12人是海盜。
沒想到這一下竟捅破了馬蜂窩。
原來，亞羅號這艘中國船，只是為了走私的便利，曾在香港注過冊，船長是位受僱的英國人肯尼迪。
英國駐廣州領事是一個年青人，名叫巴夏禮。他幾乎沒作任何調查，就一口咬定船上的英國國旗被中國水勇扯下，英國受到侮辱。港督包令支持巴夏禮，向兩廣總督葉名琛提出要求：1、公開釋放人犯，2、書面道歉，3、賠償損失等。
這個無理要求被葉名琛拒絕。
10月21日，巴夏禮向葉名琛發出了最後通牒：24小時之內不滿足英方的全部要求，英國海軍將對中國採取行動。結果，期限一到，葉名琛還是沒動靜。
於是，英國海軍上將西馬糜各釐立即率艦越過虎門，向廣州進犯。
第二次鴉片戰爭爆發。
葉名琛故作鎮靜地唱起了一出滑稽的空城計。
城外炮聲隆隆，他鎮靜地在校場看鄉試馬箭。
城外守軍不斷來報警，他卻相信自己的乩語，笑著回答：
“必無事，日暮但走耳。”
甚至，他還下令水師官兵和炮臺將士不得發炮還擊，好叫朝廷和老百姓看看，究竟是誰打的第一炮。
敵人大炮輪番轟擊，卻不許還擊，豈不要坐以待斃？守軍們不幹，一撒腿撤了下來。
英軍乘勢攻入廣州城。
英軍在廣州城等了三個月，便因為兵力薄弱不得不撤回香港。
第二年，1857年12月，英、法兩國增兵，再次炮轟廣州城。葉名琛本該撤入內地，繼續抵抗。但他一片愚忠，留下不走，當了英國的階下囚，被押往印度的加爾各答。
到了加爾各答，葉名琛還學習古代的忠臣義士，先是以海上牧羊的蘇武自勉，後又效法伯夷、叔齊，義不食周粟，結果於1859年在印度絕食而亡。
消息傳來，一些氣憤不過的廣州人寫了首歌謠挖苦他：
“不戰不和不守，
不死不降不走，
古來無雙，
世亦罕有。”
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