在晚清歷史上，李鴻章是一個不可迴避的名字。他代表清朝與外國列強簽訂條約，遭到國人的唾罵。正如李鴻章自己所說，“我辦了一輩子事，練兵也，海軍也，都是紙糊老虎，何嘗能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破可敷衍一時。即有小風小雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。”
李鴻章的一生中，有無數屈辱的時刻，但簽署《辛丑條約》是他感到最屈辱和無助的時刻。1900年8月15日，慈禧太后攜光緒皇帝在八國聯軍的炮火中倉皇西逃。慈禧太后逃跑時想到了李鴻章。接著，一紙詔令發到廣東，“詔鴻章入朝，充議和全權大臣，兼督直隸。此為安危存亡所繫，勉為其難。”
這時李鴻章是兩廣總督，已經77歲了。可以說，李鴻章是完全沒有必要接受的，因為當八國聯軍進攻北方京城市時，南方封疆大吏沒有一個進京勤王，而近在咫尺的山東巡撫袁世凱也拒絕了。
每個人都知道此行去北京城，凶多吉少，但李鴻章還是接受了。在《清史稿》中，有這樣一個悲壯一幕被記錄下來：“鴻章聞警兼程進，先以兵剿畿甸匪，孑身入京，左右前後皆敵軍。”李鴻章乘船從廣東出發北上。很難想象一百年前當李鴻章站在北上的船頭時，內心是何種心境。他似乎已經意識到這是一條不歸路。
到達北京城後，李鴻章住進了賢良寺，雙方的談判很快就開始了。此時的李鴻章是“議和全權大臣”。李鴻章和慶親王奕劻代表清朝與列強談判。列強一下獅子大開口，李鴻章一下子開始吐血了。
列強仍在步步緊逼，李鴻章終於在1901年7月25日簽署了《辛丑條約》。但是，李鴻章沒有寫他的全名，而只寫了“肅”字，因為李鴻章是一等肅毅侯爵位。也許是覺得自己時間不多了，李鴻章最終沒有籤全名。這可能是一種無聲的抗議吧。
簽字返回後，李鴻章開始大口吐血，“紫黑色血塊”，“痰咳不支，飲食不進”，後來被診斷為胃血管破裂。11月7日，李鴻章身體狀況迅速惡化。留京辦事大臣那桐深感李鴻章危在旦夕，遂致電行在軍機處，請朝廷備重臣接替李鴻章，又給布政使周馥發電，迅速來京照顧李鴻章。
周馥是李鴻章的心腹。他深受李鴻章的信任。當週馥來到賢良寺時，李鴻章已經被裹在裹屍布裡，“於呼之能應口不能語的狀態。延至次日中午，目猶瞠視不瞑。”根據《周馥自定年譜》的描述，李鴻章久久不肯斷氣，於是周馥在他耳邊說：
“老夫子有什麼心思放不下，不忍去也？公所經手未了事，我輩可以辦了，請放心去吧”李鴻章這才慢慢閉上眼睛，時年78歲。他去世的消息傳來後，慈禧立即為他安排了高規格的葬禮。
“錫祭葬，贈太傅，封一等侯，諡文忠。入賢良祠，賞銀五千兩治喪，立功省分建立專祠，政功戰績，宣付史館，並命於京師特建專祠。”
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