孙子说：战争是国家的大事，是关系人民生死的领域，也是关系国家存亡的根本之道，因而是不可不深入加以考察的。
所以，军事家们首先必须从五件事来进行比较和谋算，以求得对敌我双方真实情况的了解。
这五件事一是道，二是天，三是地，四是将，五是法。所谓道，是指能使人民与君主同心同德的政治方针和政策，它能促使人民甘愿与君主同生共死而不害怕任何危难。所谓天，是指用兵时所处的时节和气候，是晴天还是雨天？是寒冷还是炎热？是春夏秋冬的哪个季节？所谓地，是指用兵时，距离敌人是远是近？所处的地形是险峻，还是平坦？是宽阔地带，还是狭窄地带？是处于死地，还是处于生地？所谓将，是指统帅军队的将领是否具备足智多谋、赏罚有信、仁爱部下、勇敢果断、治军严明的素质与能力。所谓法，是指军队的编制、法令、法规和对各级指挥官职责的划分和管理，以及后勤军需管理制度。所有以上五方面情况，作为军事将领虽然一般的都会有所了解，但只有那些深入了解这些情况的人才能取得战争的胜利；不能深入了解这些情况的人是不能取胜的。所以说，必须认真地对它加以比较、计议，才能求得对实情的深入了解，也就是说，要了解敌我双方，哪一方政治清明，政治方针政策正确？哪一方将领有才能？哪一方占有天时与地利？哪一方军队编制合理，法令、法规畅通无阻？哪一方军队体制健强，士兵训练有素？哪一方军队管理的好，赏罚严明？我从这五方面加以比较、计算，便可以预知战争的结局是谁胜谁负了。
如果君主听从我的上述计谋，并用它指挥作战，就会取得胜利，在这种情况下，我便应当留下来帮助他；反之，如果不听从我的计谋，而用另外的计谋去指导战争，将会招致失败，这时我便应离开他。君主或统帅经过权衡利害，听从我的计谋，将会形成有利的客观形势，这是有助于实现战略目标的外部条件。当然，有利的客观形势也是人们从有利的原则出发，根据实际情况，采取机动灵活的举指造成的。须知用兵是一种诡诈之道，需要运用种种欺骗敌人的方法:自己本来力量很强，却要向敌人伪装出似乎没有什么カ量;本来准备用兵，却要伪装怯懦不敢用兵;:本来已经接近敌方了，却要伪装距离敌方还很远;本来距离敌方还远，却要伪装出已经靠近敌人了。要用小的利饵引诱敌人，乘敌方混乱之时进行攻取、对实力雄厚的人要有充分的应战准备，对战斗力强的敌人要暂时避开他们的锋芒;对于容易冲动发怒的敌军将领，要设法挑逗他、激怒他，使其失去理智;对于轻视我方的敌人，要设法使他更加骄傲起来，丧失对我方的警陽:对于有充分休整、精力充沛的敌人，要设法搞得他们劳累疲惫；对于内部团结的敌人，要设法离间他们、分裂他们;要在敌人没有准备时，突然发起攻击，使我方的进攻在敌方意料之外。凡此种种，都是军事家们用兵取胜之道，这些都只能因时因地因人灵活运用，是不能事先呆板规定的。
用兵打仗之前，君主或统帅都要在庙堂之上进行策划谋算，谋算得多，非常周密，胜过了敌方，在战争中取胜的机会就会多一些；相反，谋算很少，很不周密，不能胜过敌方，取胜的可能性也就会很小，更不用说那些根本不进行谋算的了。我从战争双方事前谋算的比较中，便可以预知战争的结局将会是谁胜谁负。
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