狄仁傑，是近年來非常火的一個歷史人物。在形形色色的的影視劇中，武周宰相狄仁傑，儼然已經化身為福爾摩斯一般的神探，每天都在和各種各樣稀奇古怪的案情與兇犯作鬥爭。狄仁傑生活的武則天時代，也因此而被描述為一個光怪陸離、妖孽橫行的詭異時期。實際上，武則天的個人能力，與唐朝眾多皇帝相比，還在上乘之列，她統治時期一度開創了號稱“貞觀遺風”的太平盛世，遠沒有影視劇中那麼不堪。
不過，清朝歷史上的嘉慶時期，倒真是出現了和影視劇中的武則天時代高度相似的特徵。各種讓人匪夷所思的“千秋疑案”，各種清朝開國以來“從來未有之事”，都如雨後野草一般，在嘉慶時代肆意瘋長，成為清朝歷史上一個極為獨特的“景觀”。候補知縣李毓昌之死，就是其中一個典型代表例證。
嘉慶十三年（1808年），36歲的新科進士李毓昌，以候補知縣的身份，被分派到江蘇候缺。當年夏天八月間，江蘇淮安一帶遭了洪水，多個縣受災。兩江總督鐵保、江寧布政使楊韶委派李毓昌前往山陽縣，視察災後情形，並核查朝廷的賑災款項賬目。
李毓昌於當年九月抵達山陽，立即開始走訪當地被災民眾，核查賑災款項，忙的不亦樂乎。兩個多月後的十一月初七上午，早已日上三竿，李毓昌卻仍未起床出門。眾人進房查看，這才發現，李毓昌已經懸樑自盡了。
李毓昌的正式身份不過是一個候補知縣，和兩江總督衙門臨時委派的查賑專員，並非什麼了不得的大人物，他的死最初並未在朝廷激起什麼波瀾。唯獨李毓昌悲痛萬分的家屬，在辦理後事時，意外發現了很多不同尋常的端倪。李毓昌“屍身青黑”，衣物上有殘留血跡，加之他生前為人豁達大度，家人無論如何不能相信他會無緣無故自縊而亡。
嘉慶十四年（1809年）五月十二，李毓昌的族叔李清泰來到京師，向都察院告御狀。李清泰聲稱李毓昌死的不明不白，請求朝廷徹查此案，並呈上血衣等證物。都察院不敢隱瞞，立即上奏嘉慶。嘉慶皇帝敏銳意識到“其中疑竇甚多，必有冤抑”，下旨“徹底根究，以期水落石出”。
經過長達近兩個月的調查取證，期間嘉慶連下九道諭旨，親自督辦此案。歷經幾度反覆糾纏，中途幾次更換查案人員，案情好不容易才真相大白。原來，李毓昌在山陽縣查賑期間，意外發現山陽知縣王伸漢利用賑災之際，上下其手，大肆貪墨，把朝廷的賑災銀2萬3千多兩中飽私囊。
王伸漢見勢不妙，向李毓昌“賄以重金”，誰知碰了一鼻子灰。王伸漢狗急跳牆，重金收買李毓昌的僕人李祥、馬連升、包祥等人，讓他們設法害死李毓昌。三人見利忘義，先在酒中下毒，李毓昌飲酒後卻掙扎未死。三個惡奴一不做二不休，把李毓昌強行套上繩索掛到房樑上，偽造李毓昌“自縊而亡”的現場。
王伸漢為人極為狡黠詭詐，他為了大事化小小事化了，先後向驗屍的仵作、淮安知府王彀、兩江總督衙門、江蘇巡撫衙門、布政使衙門大肆花錢打點，還假惺惺地向李毓昌家屬“饋贈”燒埋銀150兩，結果李毓昌之死以“自縊”匆匆結案。若不是其家人進京告御狀，李毓昌就這樣冤沉海底。
嘉慶得知真相，極為憤怒，接連在聖旨中聲稱“不勝駭異”“從來未有之事”，對貪官汙吏如此大的膽子、如此大的能量大為震怒。最終王伸漢、李祥等幾個主要兇手、淮安知府王彀被處斬，兩江總督鐵保發配新疆，江蘇巡撫汪日章被一擼到底，江蘇布政使楊韶、按察使胡克佳撤職，發往河工效力。李毓昌案這才得以昭雪。
然而，李毓昌案所折射出的信息，卻遠遠比案情本身更為複雜。首先，李毓昌遇害後，元兇王伸漢不過是一個小小的山陽知縣，卻表現出大得驚人的能量，把金錢的魔力運用的“爐火純青”，上至兩江總督、下至仵作、僕役，一個省的官吏系統竟然被他輕鬆擺平，可見當時清廷的腐朽程度已經到了何等嚴重的地步。
其次，自古道“邪不壓正”，然而此案中的王伸漢，明明貪墨不法，居然還反戈一擊，把查辦他的朝廷官吏謀害致死。事後還沒事人一般繼續大模大樣當他的知縣，簡直猖狂至極。在查辦過程中也是一波三折，阻力重重，若不是嘉慶皇帝親自過問死盯不放，連下九道聖旨催督，此案很可能無疾而終，讓王伸漢逃脫法網。為了懲辦一個貪墨縣令，大清皇帝親自出面，幾乎動用傾國之力才勉強辦到，清代皇權體制“以一人治天下”的弊端暴露無遺。
清朝入關之後，在乾隆時代達到巔峰時期。然而繁花似錦的表面之下，一場深重的統治危機已經形成。嘉慶皇帝堪稱清朝中後期少有的明君，他雖然清晰意識到這一點，但他只憑一己之力想扭轉乾坤，只能是徒勞之舉。李毓昌之死暴露出的諸多問題，標誌著大清帝國的自我救贖已經徹底失敗。嘉慶死後僅僅20年，鴉片戰爭的炮火就打破了清朝國門。
參考資料：《清史稿》《大清仁宗睿皇帝仁宗實錄》
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