狄仁杰，是近年来非常火的一个历史人物。在形形色色的的影视剧中，武周宰相狄仁杰，俨然已经化身为福尔摩斯一般的神探，每天都在和各种各样稀奇古怪的案情与凶犯作斗争。狄仁杰生活的武则天时代，也因此而被描述为一个光怪陆离、妖孽横行的诡异时期。实际上，武则天的个人能力，与唐朝众多皇帝相比，还在上乘之列，她统治时期一度开创了号称“贞观遗风”的太平盛世，远没有影视剧中那么不堪。
不过，清朝历史上的嘉庆时期，倒真是出现了和影视剧中的武则天时代高度相似的特征。各种让人匪夷所思的“千秋疑案”，各种清朝开国以来“从来未有之事”，都如雨后野草一般，在嘉庆时代肆意疯长，成为清朝历史上一个极为独特的“景观”。候补知县李毓昌之死，就是其中一个典型代表例证。
嘉庆十三年（1808年），36岁的新科进士李毓昌，以候补知县的身份，被分派到江苏候缺。当年夏天八月间，江苏淮安一带遭了洪水，多个县受灾。两江总督铁保、江宁布政使杨韶委派李毓昌前往山阳县，视察灾后情形，并核查朝廷的赈灾款项账目。
李毓昌于当年九月抵达山阳，立即开始走访当地被灾民众，核查赈灾款项，忙的不亦乐乎。两个多月后的十一月初七上午，早已日上三竿，李毓昌却仍未起床出门。众人进房查看，这才发现，李毓昌已经悬梁自尽了。
李毓昌的正式身份不过是一个候补知县，和两江总督衙门临时委派的查赈专员，并非什么了不得的大人物，他的死最初并未在朝廷激起什么波澜。唯独李毓昌悲痛万分的家属，在办理后事时，意外发现了很多不同寻常的端倪。李毓昌“尸身青黑”，衣物上有残留血迹，加之他生前为人豁达大度，家人无论如何不能相信他会无缘无故自缢而亡。
嘉庆十四年（1809年）五月十二，李毓昌的族叔李清泰来到京师，向都察院告御状。李清泰声称李毓昌死的不明不白，请求朝廷彻查此案，并呈上血衣等证物。都察院不敢隐瞒，立即上奏嘉庆。嘉庆皇帝敏锐意识到“其中疑窦甚多，必有冤抑”，下旨“彻底根究，以期水落石出”。
经过长达近两个月的调查取证，期间嘉庆连下九道谕旨，亲自督办此案。历经几度反复纠缠，中途几次更换查案人员，案情好不容易才真相大白。原来，李毓昌在山阳县查赈期间，意外发现山阳知县王伸汉利用赈灾之际，上下其手，大肆贪墨，把朝廷的赈灾银2万3千多两中饱私囊。
王伸汉见势不妙，向李毓昌“贿以重金”，谁知碰了一鼻子灰。王伸汉狗急跳墙，重金收买李毓昌的仆人李祥、马连升、包祥等人，让他们设法害死李毓昌。三人见利忘义，先在酒中下毒，李毓昌饮酒后却挣扎未死。三个恶奴一不做二不休，把李毓昌强行套上绳索挂到房梁上，伪造李毓昌“自缢而亡”的现场。
王伸汉为人极为狡黠诡诈，他为了大事化小小事化了，先后向验尸的仵作、淮安知府王彀、两江总督衙门、江苏巡抚衙门、布政使衙门大肆花钱打点，还假惺惺地向李毓昌家属“馈赠”烧埋银150两，结果李毓昌之死以“自缢”匆匆结案。若不是其家人进京告御状，李毓昌就这样冤沉海底。
嘉庆得知真相，极为愤怒，接连在圣旨中声称“不胜骇异”“从来未有之事”，对贪官污吏如此大的胆子、如此大的能量大为震怒。最终王伸汉、李祥等几个主要凶手、淮安知府王彀被处斩，两江总督铁保发配新疆，江苏巡抚汪日章被一撸到底，江苏布政使杨韶、按察使胡克佳撤职，发往河工效力。李毓昌案这才得以昭雪。
然而，李毓昌案所折射出的信息，却远远比案情本身更为复杂。首先，李毓昌遇害后，元凶王伸汉不过是一个小小的山阳知县，却表现出大得惊人的能量，把金钱的魔力运用的“炉火纯青”，上至两江总督、下至仵作、仆役，一个省的官吏系统竟然被他轻松摆平，可见当时清廷的腐朽程度已经到了何等严重的地步。
其次，自古道“邪不压正”，然而此案中的王伸汉，明明贪墨不法，居然还反戈一击，把查办他的朝廷官吏谋害致死。事后还没事人一般继续大模大样当他的知县，简直猖狂至极。在查办过程中也是一波三折，阻力重重，若不是嘉庆皇帝亲自过问死盯不放，连下九道圣旨催督，此案很可能无疾而终，让王伸汉逃脱法网。为了惩办一个贪墨县令，大清皇帝亲自出面，几乎动用倾国之力才勉强办到，清代皇权体制“以一人治天下”的弊端暴露无遗。
清朝入关之后，在乾隆时代达到巅峰时期。然而繁花似锦的表面之下，一场深重的统治危机已经形成。嘉庆皇帝堪称清朝中后期少有的明君，他虽然清晰意识到这一点，但他只凭一己之力想扭转乾坤，只能是徒劳之举。李毓昌之死暴露出的诸多问题，标志着大清帝国的自我救赎已经彻底失败。嘉庆死后仅仅20年，鸦片战争的炮火就打破了清朝国门。
参考资料：《清史稿》《大清仁宗睿皇帝仁宗实录》
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