1
在茅山上習武、煉丹、修行十年後，道士毛十三決定下山。
他來辭別時，師父沉默了片刻，問他下山的理由。
毛十三：“如果說我一點也不好奇山下的花花世界，那是騙人的。修行不可違心。”
師父點點頭：“你可以下山，不過我先考考你的修為。”
毛十三跟師父比拳腳，打了個平手；在規定時辰內，毛十三煉出三顆上乘的靈丹；至於道觀裡的心法口訣，毛十三倒背如流。
師父：“毛十三，我給你三年時間去辦三件事——讓一個人起死回生，圓一個落魄書生美夢，成就一樁美好姻緣。假如有一件失敗，說明你的修行還不到家，請回山上修煉。當然，你也可以什麼都不做，只是今後你我再也沒有師徒之名。”
毛十三想了想，說：“一言為定！”
師父：“習武的最高境界是救人，而不是傷人；三顆靈丹可以起死回生，但總不能時刻備有；修行的終極目的不是自明，而是教化人。此次下山，你不能用武功，只能帶一顆靈丹，還要教化他人。”
毛十三愣了一下，點點頭，拜別師父。
在一處岔路口，毛十三就犯迷糊了：“該往東還是往西？”以前，他根本不用考慮這些問題，因為師父就在身邊，可隨時請教。現在，他只能通過拋銅錢決定——往西走。
在一處古渡口，毛十三搭船時遇到劫匪。如果可以用武功，那夥匪徒根本不是對手，可他費了半天口舌不僅身上的盤纏被搶光，還被推下水，差點淹死。
在一座古村口，毛十三看到一支送葬隊伍抬著一口棺材。他卻真切地感受到，棺裡的人並沒有死，甚至能聽到絲絲鼻息。毛十三救人心切，攔住去路：“鄉親們，等一等，棺裡的人是假死，你們不可以草菅一條人命！”村民置若罔聞，還勸毛十三想活命就繞道：“別擋路！瘟疫猛於虎！”毛十三不能明著搶人，只好悄悄尾隨送葬隊伍。
2
古村叫十八里坡，曾經是一座有50多戶人家的村莊，鼎盛時有400多口人。
半年前，一場瘟疫席捲十八里坡，半數人家不治。
村中有一戶崔姓人家，有個女兒名翠娥，年方十六。雙親病亡，翠娥也身染瘟疫，在驚恐中昏死過去。村民聞訊趕來，草草地把翠娥裝入棺材抬到南山埋葬。
道士毛十三遇到的就是翠娥的送葬隊伍。他攔棺未遂，悄悄尾隨至墓地。等到村民埋棺、散去，他雙手刨墳、開棺，往翠娥的嘴裡放入一顆靈丹。
三個時辰過去了，翠娥卻沒有甦醒的跡象。毛十三扯下拂塵上的一根毛，放在她鼻前探測，紋絲不動。
毛十三又往翠娥的手掌插了一株靈草，說：“姑娘，貧道還有重任在肩，不能親眼看你重生。如果你靈魂沒散，可到村裡土地廟居身，有緣人會搭救你……”
離開墓地已時近傍晚，毛十三剛走到村口，就看到一個書生倚著一株老楓抱頭痛哭。他走上前，問：“秀才何故傷心如此？”
書生說自己姓盧，進省城趕考不第，才回到家鄉。不料房屋已坍塌，父母了無蹤影。經打聽，方知二老已遭瘟疫身亡。眼下無處可去，打算投宿村西頭的土地廟。
“土地廟、翠娥、盧生，莫非三者冥冥中有關聯？”毛十三想。決定當晚跟盧生結伴，次日再作打算。
自從瘟疫侵襲村莊，村民都嫌土地公庇護不力，廟裡香火已斷供多時。由於人跡罕至，香爐灰冷，神龕上掛滿了蛛網。
當晚，毛十三和盧生秉燭夜談，談天論地。
毛十三：“你怕鬼嗎？”
盧生：“不怕，家裡除了我都是鬼。我若怕鬼，無異於怕親人。”
毛十三：“你可有意中人？”
盧生：“不曾有，如今家道中落，更不敢妄想。”
毛十三：“一個鍋匹配一個蓋。姻緣天註定，該來時自然會來。”
盧生聽了，不語。
毛十三：“也許，你會在這土地廟裡遇到佳人。”
盧生苦笑：“那真是活見鬼了。”
毛十三聽了，不語。
夜深人靜，盧生鼾聲如雷。毛十三重任在肩，心事重重，輾轉難眠。次日天一亮，不辭而別。
3
盧生醒來時，看到廟裡井然有序，心生狐疑。
他翻身抓到一張紙條，是毛十三留下的——“萍水相逢，晨曦離別。青山常在，綠水長流。”
當日白天，盧生渾渾噩噩。傍晚，盧生想念家人，淚水如麻，早早鑽進薄被昏睡。
也不知過了多久，盧生聽到窸窸窣窣聲，感覺廟裡除了自己還有別人。
藉著神龕上淡藍的燭光，盧生瞥見一個著白衣的妙齡女子正在廟裡走來走去，清理灰塵。
白衣女子沒有影子。
“你是誰？”盧生問。
女子答：“我是翠娥。”
“翠娥？你怎麼在這裡？”
“我已無家可歸，只好棲身廟裡。”
“你父母呢？”
“死了，”翠娥說著轉過臉來，“其實我也死了。”
“啊？！”盧生驚得從地上彈起來。不過，他看到的卻是一張人臉，跟活人一樣有血有肉。
翠娥：“你呢，怎麼會在這裡？”
盧生：“我父母也死了，無家可歸，只好棲身廟裡。”
兩人互訴衷腸，都為彼此的可憐身世感傷。雖然已不屬於同一個世界，但他們都不懼對方。
即日起，盧生繼續寒燈苦讀，翠娥則給他洗衣做飯。兩人暗生情愫。
轉眼七天過去。這天晚上，翠娥陪盧生讀書到凌晨。
當盧生沉浸在久違的幸福中時，翠娥站起來，說：“盧生，雞要叫了，我得走了。”
“走哪裡？”
“頭七已過，我要走了。”
盧生趕考歸來，家沒了。好不容易遇到一個知己，如今又要分離。他展臂挽留。
翠娥搖頭：“你若要留我，先找到還陽扇。然後拿扇子趕到南山我的墓前連扇九下，我才能永久回到陽間。”
翠娥說完消失不見了，空中飛舞一張紙條，上寫：“如要還陽扇，需朝廟堂西面山坡跪拜三天三夜……”
盧生抓過紙條，吃進嘴裡。次日醒來，他便對著廟堂西山跪拜，三天三夜不眠不休。
第三天午後，狂風暴雨大作，盧生巋然不動，直至昏倒在地。
盧生醒來時，西山上空陽光燦爛，傳來陣陣喜鵲叫聲。他起身，往山上奔去，在一株古楓上赫然看到一把扇子，上寫“還陽扇”。
盧生咬破手指，擠出幾滴血朝扇子甩去，將扇子穩穩地抓在手裡。他持扇奔南山而去，找到翠娥墳墓，即對著墓碑揮扇九下。
隨著“咯吱”一聲悶響，墳墓裂開了，翠娥笑盈盈從墓裡走出來。
4
盧生攜翠娥回到十八里坡，重修老屋，結為夫妻。
村民見翠娥死而復生，起初都以為盧生領了一個女鬼回家。紛紛上前掐翠娥的皮肉，直到弄出鮮血來，才相信翠娥是人不是鬼。
問及緣由，翠娥說夢見一個道士餵了她一顆靈丹，塞給她一株靈草，還說靈草可以治瘟疫。
“治瘟疫？靈草在哪裡？”村民問。
“可惜我醒來時，靈草不見了，但我記得它的樣子。”翠娥說著領村民爬上十八里坡的後山，在石縫中找到閃閃發亮的靈草。
村民將靈草熬成藥湯服用，沒多久藥到病除。村民感恩翠娥，尊稱她為“娥姑”。
盧生在翠娥的悉心照料下，繼續寒窗苦讀，終於中舉。
三年後，毛十三回到茅山，破衣爛衫，面龐漆黑，手汙腳垢，活像一個乞丐。
離開十八里坡後，他試圖挽救很多病人，但都沒能救活一個；他遇到多股賊盜，但都感化未遂；他試圖點撥無數落魄書生，但都被當成瘋子攆開。
道士毛十三一路討飯回到了茅山。他剛走到道觀大門，師父已經站在那裡等候。
“師父，我失敗了。”毛十三跪下，羞赧不已。
“不，你可以下山了。”師父說著把營救翠娥、點撥盧生、促成姻緣的事情告訴毛十三。
毛十三聽了，愣在原地。
師父：“實現夢想的道路確實漫長崎嶇，如果起點選對了，至少已成功了一半。我很高興，你從一開始就做對了。大千世界，芸芸眾生。見過的人越多，經歷的事越雜，心靈越不單純。”
“滿招損，謙受益。”毛十三說，“花花世界，迷亂心眼。師父，此次下山我還有很多事情看不明白，很多事情我做不到，請讓我繼續留在山上吧！”
師父點點頭，扶起毛十三，將畢生本領傳授給他。
毛十三餘生都在茅山上修煉，偶爾下山搭救蒼生，終成名道。
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