古代时候，作为子女或者后辈，不能称父母与祖父母的名讳，是一种很顽固的风俗习惯。这种风俗，对于不识字的人还好，因为不用读书作文；但对一个读书人而言，却是为难不堪。于是为了避讳，古代的读书人可以说是八仙过海，各显神通，甚至还出现了一些非常荒唐的事情。
在大史学家司马迁的皇皇巨著《史记》中，我们找不到一个“谈”字，因为“谈”是他父亲的名字。有一个人叫“赵谈”，司马迁竟在著作中把他的名字改为“赵通”。同样，后汉书的作者范晔必须避开他父亲的名字“泰”，所以今天我们在他那一百二十卷的大作中找不到一个“泰”字。
北宋时期的苏轼是当时著名的文学家，他祖父的名字叫“序”。作为文章大家，题诗作文，必须写很多序，他若用“序”这个字，便是对祖先失去尊敬，为大不孝。于是苏轼只好把他作品中所有的“序”都改称之为“引”。还有一位诗人李翱的父亲名叫“今”，所以，此位诗人在诗文中就必须用一个古字代替现代这个普通字“今”，或者该用“今”字的就改用其他的字。于是就出现了一个奇怪的现象，别人读到他的诗文时，常常会读到一些错别字或者词语不通之处，一问本人，才知道都是因为避名讳导致的结果。
当然，说到受避讳影响最大的，还要数唐代诗人李贺。青年时代的李贺，勤奋苦学，博览群书，顺利通过河南府试，获得了“乡贡进士”的资格。但李贺的竞争者毁谤他，说他父名晋肃，当避父讳，不得举进士。当时朝中，比较爱才惜才的韩愈曾为此作《讳辩》，驳斥无耻说法，鼓励李贺应试。但无奈礼部官员昏庸迂腐，坚决不予答应，所以，李贺虽应举赴京，却未能应试，遭馋落第。最终一生碌碌无为，经人推荐，仅做过3年的九品微官奉礼郎，因病27岁就抑郁而终了。
其实，不仅是一般读书人，就是作为皇帝有时候也会在这方面犯了禁忌。一次，一位皇帝一时没记清楚，在给一座亭子赐名时都题好了牌匾，忽然又想起来犯了一位祖辈的禁忌，误用了祖先之名。身为皇帝，当然是不会惩罚自己的，只好立刻命人砸掉牌匾，重新改换。
追根究源，这种禁忌最初是由禁写当朝皇帝名字的禁忌而起的。科举考试时，考生的名字之中若有一个字与当朝已驾崩的皇帝的名字相同，则会被逐出考场，不予考试。可是皇帝通常总是称年号或谥号，而不称名字，所以就有不少考生忘记了皇帝的名字，真被逐出考场，丧失了考试资格，从而失去了展示才华的机会，改变了人生命运。
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