宋徽宗宣和三年（1121年），在海宁郡（今浙江省海宁市西南盐官镇）武林门外北新桥下，有一家织造缎匹的机户，姓王名成，字文显，家境颇为殷实。老婆李氏也颇贤惠，夫妇恩爱，只生有一子，取名王芳，年方一十八岁，还未曾婚娶。王成专靠织造缎匹为活，但儿子王芳却从小不读诗书、不务本分生理，专好风流闲耍，终日以喜养画眉过日。王成夫妇只因他是一棵独苗，又加上王芳从小便染病在身，叫做“主心馄饨”（又叫“小肠疝气”），经常病一发作人就昏厥，昏迷时间长短不一，有时长达一两个时辰。夫妇俩到处求医问药、拜神占卜也不见好转，因而对他心痛不己，更加娇生惯养，到后来长大成人后，越发管教不了，索性只好由着他去了。
这王芳养着一只叫“无比赛”画眉鸟儿，这只画眉鸟儿真是只除天上有，果系世间无，王芳提着它到各处去斗，俱斗不赢它。王芳为此赢得成百十贯的钱财，因此王芳爱惜无比赛，犹如爱惜自己的性命一般。王芳专门找工匠为无比赛做了一个金漆笼子，黄铜的吊钩，哥窑的水食罐，绿纱罩。
王芳每天黎明便提了画眉鸟笼，奔入城中的柳树林里来遛画眉，早已习以为常了，街邻们给他取了一个诨名，叫做“王鸟儿”。
这日正值春末夏初，天气不暖不寒，花红柳绿之时，王芳清早起来觉得迟了，急忙梳洗完后，吃了些点心，便照例打点笼儿后，将无比赛提在手中，一人径奔入城，往那柳林中去遛画眉鸟儿。谁曾想王芳这一去，却死于非命。并由此带出了，让后来六人死于非命的悲剧。
当王芳提着画眉鸟儿径直来到柳林中时，不想还是来得迟了些，其他遛鸟的鸟友早已散了，柳林中空荡荡、阴森森的，没一个人往来。王芳就独自一人，把画眉鸟挂在柳树上叫了一回，自觉没趣，就取了鸟笼正要准备回去，不想小肚子一阵阵疼痛起来，很快便痛得蹲在地上。想必是当天走路赶得急了些，又来迟了没有见到往日的众鸟友，心情不爽一时闷上心来，这“小肠疝气”病症，这一次甚是发作得凶，不一会儿便痛得一头栽倒在柳树旁不醒人事了。
有道是世间事，往往是无巧不成书，事有凑巧、物有偶然，当时恰好有个箍桶的，叫做娄允，挑着箍桶的担儿径往柳林里来，要穿过柳林去褚家堂做生活。这娄允在涌金门城脚下住，又无儿女，只有和老婆两个。
娄允平日为人贪婪、凶悍，在邻里之间素有恶名。当他远远望见一个人倒在柳树里的地上，便三步并做两步的来到近前，歇下担儿查看。他见那王芳脸色腊黄、昏迷不醒，一时贪婪心起，就将王芳身上的衣服搜了一遍，除了几个银毫子，身边并无其它财物，只有一个画眉鸟笼。心中暗道：“终日箍桶劳作也挣不得几毫银子，怎地得快活？看这厮穿戴，原本认为是个有货的主，谁知他妈的却落了个空欢喜。只得这几个银毫子，能作甚？”也是合当这王芳该死，这无比赛恰在此时叫得越发好听了，娄允穷极生计，想道：“别的都不打紧，只有这个画眉鸟叫得甚是好听，如果拿去卖给识货的行家，少说也值四、五两银子。”随即便挑上担儿，将鸟笼提在手中，却待要走时。不料王芳正好苏醒过来，眼见着娄允提着他的宝贝画眉要走，便努力挣扎着身子要去挡娄允，不料一挣扎却更加腹痛难忍，怎么也挣扎不起，心里着急、只便在口里骂道：“老畜生、老忘八，你要将我那画眉鸟儿提到那里去？你等着，小爷和你没完。”
娄允听骂大怒，心道：“这小狗入的，忒也嘴尖！我就算拿去，他倘若爬起赶来或声张开去，我倒反吃他亏了。这到口的银子那有吐出的道理，今日事已至此，眼见这里前后左右都无人，罢罢罢，今日一不做，二不休，左右都是做了这小狗入的。”想到此，便去那桶里取出一把削桶的弯刀来，两步到了王芳跟前把王芳按住，用刀往那脖子上只一勒，那削桶的弯刀又快，娄允力大劲猛，那王芳的人头早被割下滚在一边。娄允此时也慌张了，东张西望，生怕此刻有人撞见。他一抬头，发现旁边恰巧有一株空心的杨柳树，便连忙将王芳头颅提起，丢在树洞内。将刀上血迹擦干放在桶内，把画眉鸟笼挂在担上，也顾不得去褚家堂做生活了，飞叉叉地一道烟径走，穿街过巷，往投一个去处。娄允一边走，一边心里想道：“我往日见湖州墅里客店内有个客人，时常要买虫蚁，何不将这画眉鸟儿去卖与他“，一想到此便径望武林门外来。
也是合当注定有此劫数，他却刚好看见三个客人，两个后生跟着，共是五人，他们从门外进来，正要准备收拾货物回去。这三个客人俱是东京汴梁人，其中有个姓胡名怀，贩卖生药为生。此人平时也很喜欢养鸟，特别喜欢养画眉。他见这箍桶担上的鸟笼里有个画眉鸟儿，便叫娄允借看一看。娄允歇下担子，胡怀看那画眉毛色鲜艳，并且眼睛生得极好，
叫的声音又悦耳动听，心里早已喜爱不己。便问娄允道：“老丈，这画眉你肯卖么？”此时的娄允巴不得早点脱祸，便道：“客官，你能出多少钱？”胡怀又围绕鸟笼转了几转，便道：“与你二两银子，如何？”娄允暗自道着手了，便道：“客官，本不当与您计较，只是爱者如宝，货卖行家。您便胡乱添些便罢了。”那胡怀便拿出三块银子，秤秤看到有三两二钱，道：“也罢。便与你添些便了。”将银子递与娄允。娄允接过银子看了一看，便将放在荷包里，随即将画眉递与了胡怀，口里告个诺便走。心里想道：“发脱得这祸根，得了这等银钱，也是好事。”也顾不上其他，一直径奔回家去了。但心中想道那被杀害的鸟主，心里也自有些不爽利。
老婆见娄允回来，便道：“篾子一条也不动，缘何又回来得早？有甚好事么？”娄允只不答应，挑着担子径入门内歇下，转身关上大门，便道：“老婆，你来，我与你说话。今日我如此如此这般这般，谋得这三两二钱银子，便与你权且快活使用罢了。”两口儿欢天喜地，自不在话下。
却说柳林里无人来往，直到了巳牌时分，两个挑粪的庄家汉打从那里经过，看见这无头的尸首倒在地上，吃了一惊，不由得声张起来，当坊里甲邻人也嚷动一时。本坊申呈到本县，本县申呈到府。第二日，官吏仵作等人前来柳林里，检验得尸身浑身没有其它伤痕，只是无头，又没有苦主，官吏只好回覆本府。本府限期要差役捕获凶身，一时间城里城外，纷纷乱嚷。
却说王芳家人到晚间也不见他回来，使人各处去寻也都不见。到天明时找人入城去寻时，只听见湖州墅到处都乱嚷道：“柳林里出现了杀死的无头尸身。”
王芳娘听到后，想道：“我的儿子昨日入城去遛画眉，至今也寻他不到，千万不要是他？”急忙连叫丈夫：“城里的柳林里出现了杀死的无头尸身，你必须亲自进城去打听。”王成听了也大吃一惊，急惶惶地奔到城头柳林里，对着无头尸身所穿衣服仔细定睛地上下看了又看，却认得是儿子王芳，立时大哭起来。本坊里甲道：“现在苦主有了，只是还无凶身。”王成大哭一场后，径到临安府告说：“是我的儿子昨日黎明入城遛画眉，不知怎的被人杀了，连头颅也都被割去了，望老爷做主，为小民申冤！”本府随即发放各处应捕及巡捕官，限期十日内要捕获凶身到案。
王成也备了棺木盛了尸身，放在柳林里，径直回家，对妻子说道：“是我儿王芳被人杀了，只不知将头颅扔在何处去了。我已告过本府，本府现着捕人各处捉获凶身。我且自买棺木盛了我儿尸身，此事如何是好？”李氏听说后，大哭几声，一交跌倒昏厥过去。但不知五脏如何，却先见四肢不举。
当时家人急得掐人中、拍后背、灌姜汤的，救得苏醒过来，又大哭道：“我儿日常不听好言之教，致使今日死无葬身之地。我的那少年的儿呀，你死得好苦啊！谁想我老来无靠啊！”说了又哭，哭了又说，茶饭不吃。丈夫王成再三苦苦哀劝，方才勉强过了半月，破案寻凶之事并无消息。
这日王成向妻子说道：“儿子平日不依我们教训，致使他今日有此祸事，惨遭人杀害，致使尸身不全，现凶身没处捉获，我们也没得奈何，倘若寻得头颅，使他但得全尸也好。我们不若写个帖子，告禀四方之人，倘得有人寻见头颅全了尸首，待后我们又作计较。”夫妻二人商议已定，便连忙使人写了多张帖子央人满城去贴，上写：“告知四方君子，如有寻获得王芳头者，情愿出赏钱一千贯；有捉得凶身者，愿出赏钱二千贯。”又将此情告知本府，本府亦限差人寻获真凶，亦出告示道：“如有人寻得王芳头颅者，官府给赏钱五百贯；如有捉获凶身者，官府给赏钱一千贯。”告示一出，满城闹闹嚷嚷哄动不题。
且说南高峰山脚下住着一个极其赤贫的老儿，姓张，诨名叫做张八骡，生性为人鲁拙，以抬轿为营生，年轻时收留了一流浪来此的傻女，那傻女为张八骡生了两个儿子后不久，便因病不起，又无钱医治，拖延了十几日后，便呜呼哀哉了。张八骡靠抬轿挣得点脚力钱，饥一顿饱一顿的拖带着两个儿子好不容易长大，大的叫做大莽十九岁，小的叫做小呆十七岁。
因生活所迫和无人教育，大莽、小呆从小就染上了好吃懒做、偷鸡摸狗的恶习，普遍引起了乡邻们的憎恨。这张八骡也因积劳成疾，双腿失力不能行走，双目失明生活也不能自理，只能靠两个儿子偷东摸西的度日。父子三人，正是衣不遮身，食不果腹，紧紧巴巴的苦度着时光。
一日，大莽、小呆都出去了，张八骡摸索着起身在屋里的便桶里小便后，觉得肚里饥肠辘辘，身上也觉凉飕飕的，睡着也烦，便又摸到门边，感觉到暧烘烘的，于是就坐在门边地上晒太阳。
这张八骡听得家门前路上的几拨行人，都在谈王芳因遛画眉鸟被杀、王家和官府都在出赏钱寻找王芳头颅的事。心中便想到，自己前辈子不知作了什么孽，这世人生过得如此凄惨，尽管两个儿子可恶，嫌自己是累赘，经常对自己恶语相向，但又想到他们生在自己这样的家庭，从小就没过一天好日子，自己也是对不起他们。如今自己活着也是生不如死，早晚也是鬼门关的客了，倒不如用自己这将死的残躯，叫两个儿子过上几天好日子。
张八骡主意已定，便待大莽、小呆晚上回到家后，便将他们叫到面前说：“儿呀，我今天听得人说，甚么财主的儿子王芳叫人杀了，没处寻头。现出赏钱，说是有人寻得王芳头者，王家出赏钱一千贯，官府还要给赏钱五百贯。我今天叫你两兄弟也别无话说，只是告诉你们，我腿残眼瞎也无用处了，生不如死，还要拖累你两兄弟。你们依着我，教你两兄弟发迹快活的过上几天好日子。你两兄弟今夜就将我的头割了，埋在西湖水边，待过了数日，等水泡变了面目，就将拿去王家和官府告赏，共得一千五百贯赏钱，却强似你们今日在此受苦。此计虽然大妙，但不宜迟，倘若被别人先做了，那不教人空欢喜一场。”
只因这老狗愚蠢失志，说了这几句言语，况兼两个儿子又是呆狠之人，不省法度的。当时两个儿子便到外面商议。
小呆道：“我爹设的这一计大妙，便是做主将元帅的，也没有这计策好。只是好便好了，可惜今后没了一个爹。”这大莽做人也是又狠又呆，道：“我看他左右只在早晚间也是个死，不若我们趁这机会把他杀了，去山下掘个深坑埋了，又没有踪迹，那里去查考？这个叫做‘趁汤推’，又唤做‘一抹光’。凭天理良心，又不是我们逼他的，是他自己叫我们如此如此的。”那小呆道：“好倒好，只是一时下不去手，除非等他睡熟了，方可动手。”
兄弟二人计较已定，便去东奔西走偷得几只鸡来，
换了两瓶酒，当晚父子三人吃得大醉，东倒西歪的直睡到三更，两人爬起来，看他们的爹正齁齁的睡着。那大莽手狠，便去灶前摸了一把厨刀，趁着酒劲往他爹的项上只一勒，早把这颗头颅割下了。他们连忙用破席捆包了尸身，抬去山脚下掘个坑埋了。又趁着天色还未亮明，把头拿去南屏山藕花居湖边浅水处埋了。
过了十来天，二人入城，先走到王成家报说道：“我兄弟二人昨日因捉鱼虾，在藕花居浅水边看见一个人头，不知是不是你儿子的人头。”王成说道：“若果是，便赏你一千贯钱，一分不少。”便去安排酒饭让他两个吃了，同他们径到南屏山藕花居湖边。在浅土处果然见隐隐盖着一颗人头，提起来看时，因水浸多日，面目澎湃难以辨认了。王成心说道，想必是了，如若不是，那里又会有个人头在此？
王成便将人头包了，随同两个径到府厅告说：“王芳的人头找到了。”知府再三审问，大莽、小呆均答道：“因在此地捉鱼虾，故此看见，并不知晓别的情由。”知府准信，给了二人赏钱五百贯。二人领了赏钱，便同王成一起将人头拿到柳林里，打开棺木，将头安凑在王芳尸身项上，依旧钉了，就同二人回家。
李氏听说儿子的头找到了，心中也颇安慰，随即安排酒饭好生管待两人后，拿了一千贯常钱给他们。二人收了钱后便作别回家，两人商议道：“如今不似以前那样食不果腹了，我们权且快活几日。”于是两兄弟终日饮酒胡乱度日，不在话下。
有道是光阴似箭，日月如梭。不知不觉间已过了数月，官府也懈怠了，日远日疏，都不题了。
却说这王成原是东京机户，轮到该他解送绸缎布匹到京了。待各机户把缎匹交完后，便到官府领了解批，回家安排分付了家中事务后起身。这一去，只因王成看见了自家无比赛画眉鸟，又生生的屈害了一个人性命。却说这王成在路途，饥餐渴饮，晓行夜宿，不几日，便来到东京。
把缎匹一一交纳过了，取了批回，心下寻思道：“我闻京师景致比别处不同，何不趁此闲看一遭，也是难逢难遇之事的。”其中的什么名山胜地，庵观寺院，出名的所在地都走了一遭。这日偶然打从御用监禽鸟的院房门前经过，那王成心中也是爱禽鸟的，意欲进去一看。所以，向门口的门吏使了十数个钱，得以被放进去闲看一回。王成进去后转不多远，便听得一只画眉鸟叫得十分巧好，便驻足仔细观看时，不由得大吃一惊，此画眉鸟正是儿子喂养的那只无比赛。那画眉鸟见了王成也觉眼熟，越发叫得好听，又叫又跳，将头向王成点了数次。
王成见了想起儿子，止不住两行泪下，心中痛苦，失声叫将起来，口中叫道：“无比赛呀、无比赛，今日虽然得以看见了你，但我儿却再也回不来了呀！”
这时，那旁边掌管禽鸟的校尉喝道：“你这厮好不知法度，这地是什么所在，竟敢在此大呼小叫起来！”王成悲痛难忍，越发哭叫得厉害了。那掌禽校尉恐怕连累到自己，只得把王成拿了，解送到大理寺去。大理寺官喝道：“你是那里人，敢进御用之处内大呼小叫？你哭叫说有冤屈，你有何冤屈之事好好直说，便饶你罢了。否则，本寺定判你个扰乱御用场所之罪。”王成便把儿子王芳从遛画眉鸟开始，被杀的事情从头至尾诉说了一遍。
大理寺官听说情由后，呆了半晌，心中暗道：“要弄清这原由，必须从进贡珍禽的籍簿入手，方知这禽鸟来源。”于是叫人即刻调取进贡珍禽籍簿，查明此画眉乃是京民胡怀进贡在此，缘何又有如此一节隐情？
大理寺官便差人火速捉拿胡怀到寺，审问道：“大胆刁民，你如何在海宁郡杀人盗鸟，又是如何将他的画眉拿来进贡？还不速速明白招供，免受你皮肉之苦。”胡怀叫屈道：“大人，小民委实冤枉。只因小民先往杭州买卖，行至武林门那里时，撞见了一个箍桶的匠人担上挂着这个画眉鸟，是我当时因见它叫得巧好、又生得好看、心中喜爱，便用三两二钱银子将此鸟买了带回来。因见它生得实在巧好，委实不敢自用，便以此进贡上用。小人并不知有此人命之事的情由。”勘官责骂道：“你这厮却待赖与何人！这只画眉鸟现就是实证了，你还是实招了罢。”胡怀再三哀求告道：“小民委实是向个箍桶的老儿买的，并不知什么杀人情由，真真难以屈招。”
勘官又说：“你既然是向老儿买的，那我问你，那老儿姓甚名谁？那里人氏？只要你说得清楚、供得明白，我这里行文拿来勘问核实，问理得实了，即可放你。”胡怀道：“小民是在路上逢着买的，委实不知姓名与那里人氏。”勘官怒骂道：“你这厮真乃尖滑油嘴之徒，怎的便是如此含糊了？你待将此人命推与谁人替你来偿？现据这画眉鸟便是实证，你这厮不打如何肯招。左右，大刑侍候！”两班衙役如狼似虎，发一声喊，只打得这胡怀皮开肉绽、筋断骨折，胡怀痛苦不堪，只得屈招做：“因见这画眉鸟生得巧好，一时起了贪念便杀了鸟主，将头抛弃。”等情由。
勘官叫胡怀画押后，遂将胡怀送下大牢监候。大理寺官具本上奏朝廷，不过月余圣旨下，道：胡怀委的杀死王芳，现将画眉鸟断还，将刁徒胡怀依律处斩。大理寺将画眉断还王成，给了批回，放还原籍。不日，将胡怀押发市曹斩首。
当时恰有两个与胡怀同到海宁郡做买卖的客商，一个姓贺名山，一个姓朱名华。听说胡怀因此事被冤杀后，心中愤愤不平，都道：“有这等冤屈事！当初明明是我们亲眼所见买的画眉鸟，怎么就扯上人命给屈杀了？我等欲待替他申冤，怎奈那卖画眉的人，我们见到人虽认得，但却不知其姓名，也不知他是何处人氏。况且又在杭州，不要胡怀的冤屈得不到申诉，反而又连累到我等时，如何是好？不行，想那胡怀平日也对我们关照不少，却只因这一个禽畜，明明屈杀了他一条人命，我们若到杭州，定要与他讨个明白。”
却说王成收拾了自己行李，带了画眉无比赛星夜往杭州奔回。到了家中，对妻子李氏说道：“我在东京替儿申冤讨命了。”李氏问道：“此事如何讲？”
王成便把在内御监见到自家画眉一节，从头至尾讲说了一遍。
李氏见了画眉，想起儿子睹物伤情，大哭了一场。
次日王成提了画眉鸟，来到本府销批，将前事后情诉说了一遍。知府大喜道：“有这等巧事。”
俗话说人命关天，岂同儿戏。知府发放道：“既是凶身已经擒获斩首，现可将棺木烧化。”王成找人将棺木烧了，就近找个场所埋了骨殖。
却说当时同胡怀来杭州卖生药的两个客商，一个贺山，一个朱华。此时，两人手里有些药材，便又到杭州来出脱。二人径到杭州湖墅客店内歇下，将药材一一发卖完了。两人为胡怀之事心下不平，便商议要将此事弄个明白。次日一早，二人径入城里，到处寻探这个箍桶的人。
寻了一日不见任何消息，两人闷闷不乐，回到店中歇了。
第二日，又进城来，恰好遇见一个汉子挑着箍桶的担儿。两人便叫住他，问道：“大哥，我们且请问你，这里有一个箍桶的老儿，这般这般模样，不知他姓甚名谁，大哥你可认得他么？”那汉子道：“客官，我们这箍桶行里只有两个老儿：一人姓李，住在石榴园巷内；一个姓娄，住在西城脚下。不知你们问的是那一个？”二人道一声谢，就径到石榴园来寻，只见那李公正在那里劈篾条，二人看了却不是他；随后又寻到西城脚下，两人问到娄允的住处后，便来到门首相问：“娄允在么？”娄婆道：“不在，出去做生活去了。”二人心中暗道就是此了，再也不打话便转身离去，在离开了半里地后的路旁等候。未牌时分，二人远远望见一个老儿挑着箍桶的担子走来。
有道是冤仇莫结，路逢狭处难回避。娄允认不得二人，二人却认得娄允，两人见挑着箍桶担儿的老儿来得近了，便迎面而上，隔几步远拱手施礼道：“敢问阿公便是箍桶的娄公么?”娄允道：“小人姓娄，二位有何事干？”二人又问道：“莫非是在西城脚下住的箍桶匠人娄公么？”娄允道：“便是小人了。二位问小人有何见教？”两人便道：“我们店中有许多生活物件要箍，想要寻个老成匠人去做，因此问你。你如今要去那里做生活么？”娄允道：“小人今日已做完主家生活，现回家去。”三人便一边走，一边说，一直走到娄允门口。娄允道：“二位尊客进去请坐吃茶。”两人道：“今日晚了，明日再来。相托之事还要劳烦娄公！”娄允道：“明日我便不出去了，专等专等。”
贺山、朱华与娄允作别后，不回客店去，径直便奔本府首告。当时正是本府晚堂，两人击鼓后被呼入堂前跪下。
二人便把与胡怀一起撞见娄允买画眉鸟、王成在内御监认画眉，胡怀被杀等事一一道明。贺山、朱华道：“小人两个深感不平，特来与胡怀申冤讨命，还望老爷细审娄允。不知他从那里怎地得到的画眉？”府官道：“王芳的案子俱已明白，凶身也已斩了，能再有何事？你二人休得节外生枝，乱兴诉讼。”两人祈告道：“青天大老爷呀！那大理寺官不明，只以画眉鸟为实据，便不详推那画眉鸟的来历，明明白白的将胡怀屈杀了。小人们是路见不平，特与胡怀申冤讨命。还望青天大老爷明鉴，如不是实，小人们怎敢告扰？望乞大老爷怜悯做主。”知府见二人告得苦苦悲切，随即便差捕人连夜去捉娄允到案堪审。
一群公差好似那：数只皂雕追紫燕，一群猛虎啖羊羔似的奔到西城脚下，把个娄允五花大绑，押解送上府去，打入大牢内监了。
次日，知府升堂，唤贺山、朱华并两个伴当到堂，跪在一旁; 又于牢中取出娄允当堂跪下。
知府喝道：“你这厮从何处夺得画眉鸟？反将让胡怀去偿命？天理不容。今日事情败露，你若好好招供便还罢了，否则，王法无情。”娄允道：“大人明鉴。小人是以做箍桶营生的时候，那里知道什么画眉还是画眼呀。”知府道：“人心似铁，官法如炉。你这厮还敢在这里巧言令色，不动大刑，谅你不召。”喝令大刑侍候，两班皂役将娄允拖倒，便打了二、三十下，直打得皮开肉绽，鲜血淋漓。那娄允乃是滚刀肉一块，再三拷打，仍不肯招承。贺山、朱华并两个伴当齐说：“胡怀便死了，我四人见在，当初眼见他将三两二钱银子买你的画眉鸟，你今想推却何人？你若说不与你相干，那你说这画眉你是从何而来的？实的虚不得，你支吾有何用处？”娄允犹自抵赖，死不招承。知府大喝道：“画眉鸟是真赃物，这四人是真见证，若再不从实招来，取大夹棍来好生侍候你。让你这厮把所有刑法都尝个遍。”娄允惊慌崩溃，吃痛不过，终于将盗取画眉，杀死王芳的前事，一一招供了。
知府问道：“那头颅现在何处？”娄允道：“小人也是一时心慌，见侧边有一株空心的柳树，便将头丢在了树洞中。随即提取了画眉鸟，径直出武林门来，偶然撞见了三个客人与两个伴当，向小人买了画眉鸟，得银三两二钱，归家后用度已尽。以上所供句句是实。”知府令娄允画了供，又差人去拘王成到堂，一同押着娄允，到柳树林里寻找头颅。一时间哄动了街市上的无数之人，大家都一齐到柳树林里来看寻人头。只见是有一株空心的柳树，众人将树锯倒后查看，果然有一颗腐烂的人头在内。仵作将头提了出来后，王成有了前次错认人头的事，这次格外仔细。见了这头，一时也辨认不清，再仔细定睛的看了又看，终于认出头颅的头巾是自己家所织的绸缎，头巾上织有儿子的乳名，于是大哭起来，昏迷倒地，众人半晌方才救得苏醒。
遂将帕子将头包了，押着娄允，径回府上去。知府道：“既有了王芳人头，情真罪当。”便取具大枷将娄允枷了，又将脚镣手杻钉了，押送到死囚牢里，牢固地监候。
知府又问王成道：“当时那张大莽与张小呆，又是从那里得到的这颗人头来请赏？事情实有可疑。现今王芳的人头又有了，当初那人头却是谁的？”随即差捕人去拿张大莽兄弟二人到堂，来审问人头来历。王成随即同公人，径直来到南山张家，捉了大莽、小呆兄弟两个，押解到府厅，当厅跪下。
知府道：“现在杀了王芳的凶身已经捉拿归案，王芳的人头也已追出。你兄弟二人当初谋死何人，将头拿来请赏？现在老实的一一招承，免得皮肉受苦。”那大莽、小呆被拿时，初时惊荒不己，如今见问也还心慌，支支吾吾答应不出。知府大怒，喝令大刑侍候。大莽、小呆被吊打半日，仍咬牙不肯招承，知府又叫加刑，衙役用烧红的烙铁烫得二人皮焦肉烂，二人熬痛不过，昏死过去。又用冷水将二人喷醒，继续用刑。小呆实在熬刑不过，只得口吐真情招承，说道：“只因家贫，是老父自愿出首在先。我们也因为见父亲年老，有病伶仃。为贪图赏钱，一时糊涂，不该用酒将他灌醉，割下头颅来后，埋在西湖藕花居水边，后来又含糊拿去请赏。”知府又道：“你父亲的尸骸现在埋在何处？”大莽、小呆两个道：“就埋在南高峰脚下。”知府当即吩咐押送二人到南高峰脚下，掘开看时，果然有一副没头尸骸埋藏在此处。
衙役依旧将两人押回到府厅回话，道：“在南山脚下的土坑之中，果然埋有没头尸骸一副。”知府道：“竟有这等逆天之事，世间有如此这样的恶人！我口不欲说，耳不欲闻，笔不欲书，就一顿板子，打死了你这厮们倒也干净。只是此恨怎的消得！”于是，喝令手下不要计数先打，一会便打得二人死而复醒几次。
后在师爷的提点下，知府才叫用两面大枷把二人枷了，拖入死囚牢里，牢固的监押。叫王成并原告人等，居家听候。知府随即具表申奏，从王芳遛鸟开始至胡怀屈死等等情由一一奏闻。一月有余，圣旨下，着刑部及都察院将原问胡怀案的大理寺官，好生勘问。又是将及两月，奉圣旨，将原问胡怀案的大理寺官贬为庶人，发岭南安置；胡怀作为平人而诚心进贡，却惨遭屈死，情实可怜，着官给赏钱一千贯，免除子孙赋税劳役；娄允谋财害命，屈杀平人，依律当斩，应加罪凌迟，剐割二百四十刀后，分尸五段；张大莽、张小呆贪财杀父，不分首从，俱各凌迟处死，剐二百四十刀后，分尸五段，枭首示众。
不几日文书到府，差吏、仵作等人将娄允、张大莽、张小呆三人押赴市曹，满城号令三日，按律例凌迟分尸，枭首示众。其时娄允老婆听到要剐娄允，来到市曹上，指望见上娄允最后一面。其时行刑的仵作见了行刑牌，便动手开始碎剐，听到三人凄惨的嚎叫声，看到凶险骇人的场景，惊吓得娄允老婆魂不附体，跌跌撞撞的转身便走。不想被绊一跤，跌得重了，伤了五脏，被人掺扶回家后不久身死。
因这一只画眉鸟而引发的血腥慘案，最终导致七人为此丧命。 有道是：
湛湛青天不可欺，未曾举意早先知。
劝君莫作亏心事，古往今来放过谁？
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