翻開中國歷史，上古時期離我們十分久遠。正是因為久遠，所以顯得格外神秘。夏商周，中國歷史上有朝代紀年，那個時期的文化仍然帶有強烈的神話色彩。比如今天我們要講的周朝，便是在神話的襯托中顯得高貴而神秘。究竟周朝是如何起源，又是如何發展壯大？翻開《詩經》，有一首史詩對此有詳細記錄，這便是《大雅·生民》。錄原文如下：
厥初生民，時維姜嫄。生民如何？克禋克祀，以弗無子。履帝武敏歆，攸介攸止，載震載夙。載生載育，時維后稷。
誕彌厥月，先生如達。不坼不副，無菑無害，以赫厥靈。上帝不寧，不康禋祀，居然生子。
誕寘之隘巷，牛羊腓字之。誕寘之平林，會伐平林。誕寘之寒冰，鳥覆翼之。鳥乃去矣，后稷呱矣。實覃實訏，厥聲載路。
誕實匍匐，克岐克嶷，以就口食。蓺之荏菽，荏菽旆旆。禾役穟穟，麻麥幪幪，瓜瓞唪唪。
誕后稷之穡，有相之道。茀厥豐草，種之黃茂。實方實苞，實種實褎。實發實秀，實堅實好。實穎實慄，即有邰家室。
誕降嘉種，維秬維秠，維穈維芑。恆之秬秠，是獲是畝。恆之穈芑，是任是負，以歸肇祀。
誕我祀如何？或舂或揄，或簸或蹂。釋之叟叟，烝之浮浮。載謀載惟，取蕭祭脂。取羝以軷，載燔載烈，以興嗣歲。
昂盛於豆，於豆於登，其香始升。上帝居歆，胡臭亶時。后稷肇祀，庶無罪悔，以迄於今。
這首詩很長，主要記述了周的始祖誕生的過程，以及他對周民族不可替代的貢獻。詩文共分為八章。前三章講述了周始祖后稷誕生的歷程與奇異，這是一個充滿感情色彩的神話。相傳后稷的母親姜媛有一天外出，見有一個巨人的腳印。尋常人看這個腳印十分普通，唯獨姜媛一見，這個腳印非同一般，熠熠生光，她十分好奇，便順著這個巨人的腳印踩下去，頓時感覺一股氣流迎面而來，竄入他的體內。姜媛回家後不久，便發現自己懷有身孕。姜媛欣喜若狂，暗自祈禱，上天保佑我的孩子平安降臨。到了臨盆之時，孩子生產十分順利，可怎麼見這個孩子不同尋常？原來，姜媛生了一個大“肉蛋”。姜媛犯愁了，雖說自己骨肉，可這個肉蛋恐怕不吉利。再想起自己踩了腳印就懷孕的事情，細思極恐。
“這個孩子不能要”姜媛想。
於是她下定決心拋棄這個孩子。
打定主意，姜媛開始行動。抱著這個孩子，趁夜深人靜，悄悄把他丟棄在一個偏僻幽靜的巷子。心裡禱告：“兒呀，對不住了，咱母子沒有緣分，來世再做母子吧。”
孩子扔了，可姜媛總是放心不下。第二天，她又悄悄的回了小巷，看看孩子到底怎麼樣了？是不是凍死了？被狼叼走了？可她回到小巷的時候，卻看見一群牛羊，其中一隻母羊，將這個小嬰兒暖在身邊，小嬰兒安祥的睡在羊媽媽的懷裡。
姜媛想，孽子不能留。於是從羊群中抱起孩子，來到森林裡，心想：“喂狼算了”。
可原來森林裡卻熱鬧異常，很多人在樹林裡幹活。
姜媛又抱起嬰兒，想把他放在冰河裡凍死。可剛放在冰塊上，就飛來一隻大鳥，將小嬰兒覆蓋在羽毛之下，給他溫暖。
姜媛犯愁了。她想：“也許這個孩子命不該絕，說不準是福相呢。我決定好好養育他”於是將嬰兒又抱回來家裡。
“給孩子取個什麼名字呢？”姜媛想：“這個孩子命大，棄了這麼多地兒都沒死，那就叫他‘棄’吧。”
從此這個叫“棄”的小孩兒活了下來，並慢慢長大。他就是後來人們熟知的“后稷”，也是周的祖先。
相傳后稷母親履巨人腳印而生之，這個小孩兒十分了得。長大後，他跟別的小孩兒不一樣。當別的小孩兒還在玩泥巴的時候，后稷便蹲在田野裡，琢磨著野草的種子，他想：“如果把這些種子收集起來，春天種在地裡，會不會發芽？”在那個採集野果生存的年代，這種想法無疑是一種進步。於是在後稷的實驗下，農業稼穡產生了。
農業的發明，對周部落有重要貢獻，直接促成了周民族的強大。周的後代，每年秋收之後，便要舉行大規模的祭祀，祭祀上天與先祖，以保佑民族蕃昌。
《詩經》這首詩是一首神話詩，具有濃郁的神話色彩；同時，他有著重要的歷史史料價值。其意義在於：
首先，記錄了周民族的誕生歷程，謳歌了后稷的偉大貢獻，農業的重要性以及周人民對先祖的崇拜。對於祖先的崇拜，這對於增強民族凝聚力，培養人們對本民族的信心有重要的作用。這是宗法時代增強宗族力量的有效手段。
其次，這首詩反映了當時的社會發展狀況。從姜媛的生育歷程來看，反映了人們只知其母，不知其父的社會現實，這是母系社會的真實反映。
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