王天福在天王鎮開藥鋪，結婚幾年，老婆秀玉一直未孕。王天福帶著她天南地北地去求醫問藥，終究無果，這成了他的一塊心病。
那年秋天，青山道院的道陵天師從門前經過，進屋討水喝，王天福趁機向他求教。道陵天師“呵呵”一笑，說：“這有何難！”就去隨身攜帶的行囊中翻撿。找了半天，找出一個紙剪的小人，形似二八女子，手擎一支半開的荷花，掩面含羞。道陵天師皺著眉頭對王天福說：“也是你命中無子，偏偏就剩下這個尤物了，只怕日後還會生出枝節來！”便將紙人交到王天福手中，細細作了交待。最後又說：“到時若有閃失我自會再來！”王天福半信半疑地將紙人小心收藏起來。
誰知道陵天師走後不久，秀玉就有了身孕，王天福喜出望外。第二年仲夏，女兒出生。王天福見後院池塘裡的荷花含苞欲放，就給女兒取名青荷。
誰知這青荷自幼多病，弱柳扶風，十幾年過來一路磕絆，但長的卻十分嫵媚。王天福背後和秀玉說：“我怎麼就覺得在哪見過這丫頭？”秀玉說：“血脈相連，本來就親在骨子裡！”王天福搖搖頭說：“不對！”突然想起當年道陵天師送的那個紙人兒，就說：“青荷根本就是照著那個樣子長的！”再去找那紙人，早已沒了蹤影。
不久，經人牽線，青荷與東鄉鹽商魯公道的二公子書渠結成連理。大喜那天，王家正在忙碌，有僕傭來報，說門外有一老丐索要喜錢，給了不走，只說要面見老爺。王天福諸事纏身，正在著急。就說多給幾個錢，打發他趕緊走人。僕傭還沒走，就見一個衣衫襤褸的老丐一路嚷著過來。王天福迎頭攔住，說：“今日小女結婚，已有喜錢給過，怎麼還來糾纏？”老丐說：“原來是當家的。大禍將至，你竟渾然不知，果真不怕報應？”
王天福一聲冷笑，說：“我又沒做惡事，能有什麼報應？”老丐說：“人生幾十年，誰能斷得了不時有個一念之差？譬如你開藥鋪，就能保證都是貨真價實，公平買賣？但有偏頗，筆筆在賬。日積月累，小恙已至沉痾。你就敢說沒有？”王天福面色難堪，沉吟片刻，說：“依你之見，我今日當如何避禍？”老丐說：“這有何難？你只需捐我一半家資，便可盡洗罪孽！”
王天福一時火起，說：“我看你是窮瘋了！”就讓人將老丐轟了出去。才一轉身，覺著手中有什麼東西，展開一看，竟是一隻小紙人。再細看，與當年道陵天師所送一模一樣。正在疑惑，鞭炮聲起，書渠騎著高頭大馬，帶一頂花轎前來接親。酒席過後，青荷泣別爹孃，上轎隨書渠而去。王天福突然想起老丐的事，覺得今天這事蹊蹺，一時放心不下，就讓在藥鋪打雜的老秦頭隨送親的一起前往東鄉，說萬一有事也好見機相處。
天近三更，王天福倆口早已睡下，老秦頭急急回來叫門，說出大事了。王天福聽罷大驚，趕緊起床問話。老秦頭喘了一會兒粗氣，才說了事情的原委。
原來，下午轎子出了天王鎮不久，天上就下起雨來。一路泥濘，行的自然就慢。到了桃花亭，雨漸漸大了，青荷在轎子裡喚書渠過去，大概是內急。書渠讓轎伕駐轎，自己引青荷去亭後草叢深處方便。等了好久，才見書渠扶青荷出來。老秦頭說，當時就發現青荷衣衫不整，神情怪異。待青荷上轎，書渠催促起程。誰知眾轎伕支了半天，花轎竟如落地生根似地不能動彈。轎頭把書渠拉到一邊，說：“這事蹊蹺，定是遇上擋道的鬼魅，趕緊打點才是！”書渠著急，只得去路邊雜貨店買來紙燭焚燒，又放過一串鞭炮。再讓眾人起轎，竟輕鬆如常。不過片刻功夫，已將新娘接到家中。
老秦頭說，新人行大禮時，也未見異常，雙雙便入了洞房。待婚宴開始，一對新人卻死活不肯出來。任憑擂門，只是不應。魯公道一怒之下，叫人用撬棍去撬門。誰知那人走到門邊，將橇棍插入門縫，剛一用力，自己反而被撬棍別掉兩顆門牙，滿嘴流血，頓時呼天搶地大喊救命。老秦頭一見不妙，趕緊上前制止。魯公道只得作罷，開宴招待賓客。
臨近子夜時分，待宴散客去，魯公道放心不下，又著人前去敲門。只聽裡面說道：“有事便說，只管敲門做什麼？”聽那說話，竟是女音中夾雜著男腔，分不清是書渠還是青荷。只聽裡邊又說：“就送些吃的東西放在門外，不要再來囉唣!”眾人一聽，惶恐萬分，皆四散而去。老秦頭也趁機回來覆命。
一直到天亮，王天福再也沒睡。
第二天一早，王家就忙碌起來，準備迎接一對新人回門。時至晌午，就聽老秦頭說：“來了！來了！”王天福趕緊迎出去，卻見書渠面色蒼白，目光呆滯，招呼也不應。青荷依舊蓋頭遮面，不見容顏。王天福正在奇怪，一個執事的婆子見了，說：“哪有新人回門還頂著蓋頭的？”伸手就要去揭，卻被青荷伸出兩隻纖細的手指，只一用力，便聽“咔嚓”一聲，婆子的手腕早已折斷，一路哀嚎著逃命去了。眾人一聲驚叫，紛紛讓道。青荷引書渠徑入舊時閨房，閉門不出。任憑家人喊破嗓子，也不搭理。
再說魯公道見一對新人舉止乖張，只怕到王家再有閃失，便著人跟在後面前來報信。王天福聽罷，和老秦頭夜裡所說一模一樣，心中不由疑懼。去問老秦頭，說：“看樣子怕是中了邪症，該如何是好？”老秦頭思忖半晌，說：“先生莫慌，依我所見，這青荷一貫身體羸弱，如今不知衝撞了哪路神仙，邪魔侵體，又禍及書渠。先生還記得當年道陵天師進門討水的事？”王天福說：“怎的不記得？青荷即是天師所賜！”老秦頭說：“當年道陵天師留下青荷時就曾說過，日後如有閃失他自當再來。如今這事還須請他來做一個了結才是！”
一經提醒，王天福這才想起，道陵天師當年是說過這話。又想起昨天老丐上門糾纏，索要一半家資。老丐前腳剛走，紙人隨即再現，這其間莫不本來就有瓜葛？王天福想了想，讓老秦頭附耳過來一番交待，命他即刻便去青山道院，請道陵天師前來捉拿妖孽。
老秦頭趕到青山道院，道童說天師昨日便去府上，反被轟了出來，怎的今日又來糾纏？老秦頭心中有數，道陵天師定是得了易容大術，才幻化成老丐的。便趕緊陪笑臉，只說主人交待，願將一半家資捐與道院，濟貧扶困，廣結善緣。道童“撲哧”一笑說：“您且回去，天師已在府上！”
傍晚時分，老秦頭趕了回來。道陵天師果然在後院設置祭壇，作法捉鬼。半晌，便聽青荷房內有男人呻吟，繼而哀嚎，根本就不是書渠的聲音。眾人正在凝聽，忽見大門洞開，青荷披頭散髮衝了出來，向門前那條湍急的河流狂奔而去。眾人阻止不及，早已“撲通”一聲投進河中。王天福見了，大呼救人，眾人蜂湧上前，紛紛下河尋找。這邊王天福趕緊進房去看書渠，人早已僵冷。試著去摸脈搏，死了至少已有兩天。
就在這時，老秦頭來找，說人是撈上來了，可不是青荷。王天福跟著來到河邊一看，身穿青荷嫁衣的竟是一具男屍，不由大驚。再看那人形容似曾相識。圍觀者中有人看出破綻，說這不是去年被人殺害的牛二嗎，就葬在桃花亭的後面，至今還是一件無頭案子，怎麼屍體反而到了這裡？便趕緊報官。
不久案子破了，這牛二竟是被王天福買兇殺害的。
原來這牛二就是一個潑皮無賴，橫行鄉里。那年王天福因誤賣了藥給病家而致人喪命，這事雖被他掩飾過去，卻不知怎麼被牛二得知，便屢屢上門勒索。王天福開始害怕，也多少有些對付。直到有一天，牛二酒後找上門來，說要娶青荷為妻，待他百年之後，王家財產全部由他繼承，並讓王天福簽字畫押，否則就去報官。王天福這才知道事情是躲不過了，索性一不做，二不休，買人做了他。王天福只是一直不明白，死鬼牛二怎麼會出現在青荷的嫁衣裡。
第二年秋收，王天福死在獄中。下葬那天，眾人正圍在墓前焚燒紙燭，就見一女子一路嚎啕而來，哭倒在墓前。有人奇怪，說怎麼像是青荷？就在這時，一陣狂風撲地而起，那些燃著的紙錢頓時把女子裹成了一個火人。眾人大驚，趕緊滅火救人。待火撲滅，哪裡還有那女子的身影？眾人正在驚愕，有眼明的指著天空說：“快看那紙人！”眾人抬頭去看，一隻紙人正搖曳著飛向天外。
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