一般认为,“皇帝”是秦始皇创造的新名词。这种说法是不确切的。《尚书·吕刑》曾两次出现过“皇帝”这个词，一次是“皇帝哀矜庶戮之不辜……”另一次是“皇帝清问下民鳏寡有辞于苗”。这样看来，“皇帝”作为一个实词，早在秦始皇以前近千年就出现了，不过它不是用来专指人间帝王，而是对前代帝王的尊称。至于作为人间专制帝王的特定名称，确是从秦始皇开始。《史记·秦始皇本记》:公元前221年，秦王政统一天下，自以为“德兼三皇，功高王帝”；决定兼采为帝号，从此，历史上的封建君主都称皇帝。
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