中国历史上的每个时期都曾发生过一些令人啼笑皆非的趣事，大明王朝也不例外。明成祖朱棣通过靖难之役成功当上皇帝后，大明王朝的国力得到了进一步的发展，明朝进入了一个如日中天的盛世局面。朱棣为扬国威同时也为与世界各国建立邦交、贸易关系，曾派遣郑和多次下西洋。郑和的船队所到之国多达30多个，从东南亚各国直至非洲东部一带，今天要说的历史趣事正是发生在郑和下西洋期间。
永乐十年年底，郑和奉成祖之命率队出使东南亚爪哇、占城等国。次年初，郑和率领这支由许多艘船只组成的浩荡船队开启了第四次下西洋的航程。随行的官员、士兵以及其他人员一共多达两万八千人。船上还装满了丝绸、瓷器等各种各样能代表大明国情的物品，甚至也带上了一群会刺绣和接生的妇女同行。这些物品一方面是作为礼物送给沿途的国家和地区，另一方面也是作为一种交换品与沿途国家换取香料等明朝不能自己生产的物品。
郑和的船队先是达到占城国，按照成祖朱棣的旨意，郑和将冠带赐予占城国王。而此时的苏门答剌国内正发生内乱，郑和率随行的两万多名将士与当地军队并肩作战，将叛乱平息。郑和此次下西洋不仅处理了藩属国内的事，也向沿途的国家展示了国威，途径各国或表示愿与明朝建交，或愿成为明朝的附属国。待到郑和回国时，不少国家甚至派遣使者带着稀奇的礼物随船队回大明拜见成祖朱棣，以表建交诚意。而在随郑和回航的外国使团中，有马林国使者带着一头稀奇的动物准备进献给成祖朱棣。
回到大明京师后，马林国使者如愿将这匹稀奇之兽带到紫禁城展示。这种动物在明朝还是第一次出现，它看起来有点像马，但又比马高很多，尤其是长长的脖子格外引人注目。朱棣和百官都没见过这种动物，因此都颇感好奇，围着“异兽”一阵围观。马林国使者告诉众人，这种动物名叫“girin”，在场众人听成是“麒麟”，就把它真当成麒麟了。官员们还不忘趁机拍皇帝马屁，纷纷表示麒麟是盛世才会出现的瑞兽。当时宫廷里的画师还特意把“麒麟”给画下来，更有侍讲学士书法家沈度在这幅画作上题文纪念。
庆幸的是这幅《明人画麒麟沈度颂》画轴后来被流传了下来，如今保存在台北故宫博物院里。我们因此有缘见识到当时外国使者进献给大明朝的这匹瑞兽“麒麟”的真实面目。但令人哭笑不得的是，这幅画轴中的动物哪里是什么麒麟啊，它不过就是一头长颈鹿而已。
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