光绪三十四年十月二十一日（1908年11月14日）的晚上，三十八岁的光绪皇帝载湉在被囚禁的中南海瀛台涵元殿驾崩。
巧的是，就在光绪帝死后的第二天下午，操控了他一生的慈禧太后也在中南海仪鸾殿去世。两位对头死的事件竟然如此相近，是巧合，还是另有内幕？
光绪帝从小就在慈禧的操控下长大。据《满清野史记载》：光绪虽然是九五之尊，但整天吃的也是一些“久熟干冷”的馔品，有些食物甚至都“半已腐臭。”有时候光绪皇帝想要御膳房换一些可口的饭菜，慈禧就会用键盘侠似大道理教育他：“你一个皇帝，要知道俭省，不要奢侈，你看看前朝那些亡国的皇帝，不要学他们。”道理虽然是对的，但也不至于节俭至此。光绪帝也丝毫没有办法，只能在心里默默骂上几句麻卖批。
光绪虽然名义上是个皇帝，但实际上朝政都把持在慈禧太后的手里。甲午战争之后，光绪皇帝在亲信大臣的支持下具有了一定了实力，于是宫廷之中便出现了的“帝党”和“后党”之争。
戊戌变法时期，两党之间的矛盾达到高潮。后来，慈禧太后发动政变，囚禁光绪皇帝，罢免了支持光绪皇帝的官员。她重新独揽起朝廷大权。此后，慈禧太后一度想废掉被囚的光绪皇帝，连继位的人选都选好了，只因为外国人不支持，慈禧太后怕引起外国干涉才将此事作罢。
但对被囚禁的光绪皇帝她则是百般凌辱折磨，致使光绪的健康状况极度恶化。1908年，慈禧太后病倒，据说光绪皇帝听说了慈禧的病讯之后，私下里偷偷乐。但他没想到这件事情很快传到了慈禧的耳朵中，慈禧害怕自己一死，光绪就会掌权报复自己，于是便想办法害死了他。
至于，慈禧到底是如何害死光绪的，这就有两种说法。一种是著名的历史学家启功所说。说慈禧用下了毒的酸奶毒死了光绪。据启功先生说，他的曾祖当时为礼部尚书时。作为主管礼仪、祭祀之事的最高官员，在西太后临终前他要昼夜守候在她下榻的乐寿堂外。西太后得的是痢疾，所以从病危到弥留的时间拉得比较长。就在宣布西太后临死前，启功先生的曾祖父看见一个太监端着一个盖碗从乐寿堂出来。出于职责，他就问这个太监端的是什么，太监回答说：“是老佛爷赏给万岁爷的酸奶。”
光绪在中南海的瀛台，之前也从没听说过他有什么急症大病。但送后不久，隆裕皇后的太监小德张就向太医院宣布光绪皇帝驾崩的讯息。随后，这边就传出慈禧太后去世的消息。由此，后人推测，一定是慈禧太后命人在那碗“塌喇”里下了毒，毒死了光绪。此外据一位名叫屈桂庭的医生说，他过去曾亲自为光绪帝治过病。他说在光绪34年10月18日最后一次进宫为光绪帝诊病时，发现光绪帝本已逐渐好转的病情却突然恶化，在床上乱滚，大叫肚痛。三天之后，光绪帝就去世了。这就更加证明了光绪有可能是被慈禧太后等人毒死的。
另外，还有一种说法说是李莲英害死了光绪。慈禧太后的亲信太监李莲英等人，平日里狗仗主势，经常中伤和作弄光绪帝。他们怕在西太后死后光绪再操权柄，会不利于他们，所以就先下手为强，在西太后将死之前，先将光绪帝害死。这一说法同时为英国人普兰德所著的《慈禧外传》和德龄的所写的《瀛台泣血记》等书所认同。
此外在溥仪在《我的前半生》一书中又提出了另一种说法，说是袁世凯毒死了光绪皇帝。袁世凯在戊戌变法时辜负了光绪的信任，在关键时刻出卖了皇上。袁世凯担心一旦慈禧死去，光绪重新掌权，自己将死无葬身之地。于是便借进药的机会，暗中下毒，将光绪毒死。
这种说法，在当时太监中间流传很广，溥仪在《我的前半生》一书中就记载了这一说法：光绪皇帝在死的前一天还是好好的，只是因为用了一剂药就坏了，后来才知道这剂药是袁世凯使人送来的。按照常例，皇帝的病，每天太医开的药方都要分抄给内务府大臣们每人一份，如果是重病还要给每位军机大臣一份。据内务府某大臣的一位后人告诉我光绪皇帝死前得的不过是一般的感冒，他看过那些药方，脉案极为平常，加之有人前一天还看到他和好人一样站在屋里说话，所以当人们听到光绪病重的消息时都很惊异。更奇怪的是，病重消息传出不过两个时辰，就听说已经“晏驾”了。
由此可见，溥仪认为是袁世凯毒死了光绪帝。
上面的这些说法，都认为光绪帝是被人害死的。因为这一疑案是发生在皇宫内廷，外边的人就更难以知晓真实的内幕，所以数十年来这一疑案始终悬而不决，众说纷纭。
20世纪30年代，光绪皇帝的陵墓被军阀炸开，后来有人对光绪皇帝的遗体进行过研究，却并未发现中毒的成分。由此光绪皇帝的死因变的更加离奇。最近，有人根据宫廷档案的记载，对光绪皇帝的死因进行了研究。最后竟然惊奇地发现光绪皇帝其实是病死的。他和慈禧太后先后而死，并没有什么内幕消息，只不过是历史的巧合而已。
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