1935年11月，红二、六军团组成的红二方面军完成了策应红一方面军转移的任务后，为保存实力，从桑植县刘家坪出发，开始了长征。
12月22日，蒋军陶广师奉命自雪峰山开往瓦屋塘，拦击西进的红军。当贺炳炎领着红5师进至瓦屋塘时，陶广师已抢占东山头，居高临下向红军射击。担任后卫的贺炳炎听见枪声，躲在一块大石头后面侦查。他发现，蒋军虽然占着高地，但尚未构筑工事，立足未稳。于是，他果断地发出命令：“吹冲锋号，给我拿下东山头！”
跟随在其身边的红5师特务队杨队长一时不知是好，连忙提醒首长：“师长，我们是全军的后卫……”
“这里是战场，什么前锋后卫，这枪一响，你就得给我上！”
1934年，25岁的贺炳炎担任红5师师长，其战斗作风勇猛顽强，在红军中很出名
贺师长亲自领着特务队杀了上去，把占尽地利的陶广师的“屁股”打得直冒火。眼见红军从背后杀了上来，陶广下令：“快调转枪口，打山背后的红军！”
眼见敌人的注意力分散，贺炳炎便提着驳壳枪，组织火力向敌人射击。突然，一枚手榴弹滚到了他的身旁，爆炸的气浪将他与警卫员掀翻在地。他挣扎着爬了起来，发现身边的机枪手已经牺牲了。眼见蒋军“哇哇”地冲了上来，血气方刚的师长端起轻机枪，怒吼道：“老子叫你们都去见阎王！”
眼见前后受到红军夹击，陶广师便将重心放在了对付身后的红5师身上。贺炳炎将机枪交给身边的战士后，准备命令部队发起反冲锋，一连串子弹从侧后飞来，射进了他的右臂。开始，他还神志清醒，踉踉跄跄地想去包扎，但没走几步，便因失血过多，昏死过去。时任5师参谋长的王尚荣连忙跑过去，用绷带为他止血，无奈怎么也止不住，只能将其用担架后送至瓦屋塘战地临时救护所。
时任红二军团司令员的贺龙得知爱将负伤，连忙拨马折回，来到瓦屋塘战地临时救护所。他仔细询问卫生部长贺彪：“贺炳炎有没有事？”
“很严重，右臂的骨头都被击碎了，明显是汤姆逊冲锋枪子弹打的。”
“现在情况怎么样？”
“十分不妙。弹头是在右臂大骨处炸开的，如今就剩下几根筋连着了。”
“必须截肢，不然有生命危险！”贺彪斩钉截铁。
红二军团卫生部部长贺彪（1909-1999）
一听说要截肢，贺炳炎不乐意：“截肢？不行，打仗不能没右手！”
为了能让贺炳炎冷静下来，贺龙、贺彪二人来到旁边商量手术方案。当得知至少要3个小时的手术时间，贺龙立即让通信员去前方传令：“各部再坚持3小时战斗，为贺师长的手术争取时间！”
然而，当时的瓦屋塘临时救护所什么都没有。为了救贺炳炎的命，贺彪只好下决心：“用木工锯子吧！”
木工锯还能用用，可没有麻醉药，就只能用吗啡代替。吗啡这种东西，用少了不管用，用多了会上瘾。一听说要给自己喂吗啡，贺炳炎就“止痛药”拍到地上：“我不能离开战场！我不打吗啡！”
截肢不麻醉，这种痛苦无疑是常人难以忍受的。为了救下爱将的性命，贺龙只能点头同意。手术开始后，贺彪用一把消了毒的木工锯子锯骨头，“呼呼”作响。在场的干部战士包括贺龙，眼睛里都闪着泪花。
手术终于做完了，历时2小时16分钟。塞在贺炳炎嘴里的毛巾被嚼烂了！手术结束后，贺炳炎吐出嘴里的毛巾碎布，问贺龙：“老总，我还能打仗吗？”
“为什么不能！你还有左手，骑马、打枪，照样能行！”
长征结束后，贺龙与两位独臂将军贺炳炎（左一）、彭绍辉（右一）在陕北合影
贺炳炎失去右臂后，被人们戏称为“一把手”。在他带的部队，这个“一把手”既是指“一号首长”的意思，也喻指他是独臂将军。
抗战爆发后，红2军团与陕北红军一部整编为八路军120师，当时，贺炳炎与杨秀山、谭友林等在西安一家医院里疗伤。听部队要开赴山西打鬼子，他二话不说跳下病床，急匆匆地返回部队。随后，他被任命为358旅716团团长，参加了忻口会战。
1937年10月18日，716团在雁门关以南黑石头沟的公路西侧高地上设伏，以求歼灭过往的日军车辆。当日上午，日军南北两路军车同时双向开进黑石头沟，结果两支车队被716团摁在沟里动弹不得，死伤惨重。
在冲杀中，贺炳炎的驳壳枪子弹打完了。他随手捡起一支长枪，用一只左手一个猛刺，把一个日本兵捅了个透心凉。随即，他捡起日本兵的“三八大盖”，单手瞄准、射击逃窜的3个日本兵。
没承想，这一枪居然打歪了。逃跑的3个日本兵一看，对手居然只有一只手，应该是个“软柿子”，便又张牙舞爪地端着刺刀杀了回来。贺炳炎毫无惧意，扔下步枪，大吼一声“嘿”，准备迎战。
但他一人战三人，一只手战六只手，十分危险。
雁门关伏击战
起火燃烧的日本军车
就在此时，援兵到了。几名战士听见团长在怒吼，拿着大刀和步枪前来助战。众人三下五除二，将这几个鬼子兵给结果了。
此次伏击，共摧毁日军军车30多辆，毙伤敌军500余人，716团撤出战斗后。日军一直收拾到半夜才撤走，临走前，特地在黑石头沟竖了一块木牌，上书：“此地被打死167人，过往车辆务必万分小心！”
就连阎锡山的晋绥军与蒋氏的嫡系军，日后提及这场伏击战时也表示：“八路军716团可是厉害，他们连鬼子都能杀得大败，何况我们呢？”
一次到延安开会时，贺炳炎远远见到伟人，急忙以左手敬礼。伟人握着他的手说：“你是独臂将军，免礼免礼！”贺炳炎道：“主席，我没有右手了，但左手还在，部下见到领袖，是要敬礼的。”
1955年，贺炳炎被授予上将军衔，1960年逝世，年仅47岁
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