在孔子仁學之前，禮樂之治是王公、貴族的專利，禮樂之學原本為貴族、士大夫所壟斷，對於貴族而言，禮是一種身份的象徵，天子、王公、諸侯、大夫、士人均有相應的禮，《禮記·曲禮上》：“國君撫式，大夫下之；大夫撫式，士人下之；禮不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君側。”
孔子仁學指出道之不行、禮崩樂壞的根源在於貴族、士大夫們無法真正地利用禮樂之學，非禮樂之學之過，而是浪費了禮樂之學，但若將禮樂之學開放給庶人民眾，庶人民眾將興於仁，能夠成就“有恥且格”的內在自主人格，這樣，就將會重建禮樂，使得禮樂真正實現其功用。克服禮樂崩壞的最佳方法是將壟斷的禮樂之學向廣大庶人開放。
仁學的意義是向所有的民眾開放，是原本將貴族所壟斷的禮樂之學開放給了一般的民眾，使得民眾能夠通過“禮樂”之學，“興於仁”，成就“有恥且格”的內在自主人格。對於庶民身份的平民而言，“禮”不再是外在身份的象徵，而指向了內在自主人格的培養。
那麼，如何庶人民眾如何學習“禮”呢？對於禮的學習，需要從外在的身份顯示，轉向禮的內容和禮的功用，這就需要遵循仁學的基本學習方法，即《為政篇》指出的“視其所以，觀其所由，察其所安”的理性方法，遵循“君子務本”,"本立而道生"（1.2）的由裡及外，由本及末的方法，需要探討的是禮的根本。孔子仁學對待“禮”正是體現仁學的特點：抓住根本、理性對待、靈活應對。比如，奢與儉，這兩個美德，肯定是儉適宜人的發展，這也決定了禮的選擇和改造需要符合這樣的道德，同樣，對待喪事也會有形式上的周全與實質上的恭敬、悲慼，在一般情況下，兩者是統一的，但並不排除在很多情況下，兩者會起衝突，而需要在行為規則上作出選擇，內在本質將會超越表面形式，成為選擇的依據。庶人民眾的生存與選擇，需實質重於形式。由此，在《八佾》闡釋禮時，一開始即為“禮之本”，是對庶人民眾而言，而非針對貴族士人。
3:4 林放問禮之本。子曰：“大哉問！禮，與其奢也，寧儉；喪，與其易也，甯戚。”
［參考譯文］：林放問什麼是禮的根本。孔子回答說：“你問的問題意義重大，就禮節儀式的一般情況而言，與其奢侈，不如節儉；就喪事而言，與其儀式上治辦周備，不如內心真正哀傷。”
林放字子丘，春秋末魯國人，孔子的七十二弟子之一，對禮有深入研究，曾問孔子“禮之本”。林放向孔子請教禮的本質是什麼？此章指出，對於庶人民眾而言，禮的根本在於選擇，即對行為規則的選擇，而非對固定規則不經選擇、不經思考地遵循。這一點體現了後面講的“子絕四，毋意，毋必，毋固，毋我。”孔子認為這個問題才是禮的根本，意義十分重大，是認識、選擇、遵循，甚至是改造禮的根本。也就在人的發展的基本價值指導下，禮並不是一層不變的，而是需要變通、改造的。
禮的本質在於選擇，這是由它的功用所決定的，禮的作用，在於內與外、文與質的結合，而不同的個體具有不同的結合之道，因此，不同的人對禮會有不同的取捨，“禮之用，和為貴。先王之道，斯為美；小大由之。有所不行，知和而和，不以禮節之，亦不可行也。”（《學而篇》）因此，對於《鄉黨篇》中的諸多“禮”，並不是給後學者提供教條，而是提供思考、比較和取捨的依據，這在學習《鄉黨篇》中特別需要注意的。
那麼，禮的選擇需要遵循什麼樣的原則呢？3.4章提出了兩項原則，一是儉，一是敬，前者是形式上的，後者是內涵上的，而與其相反的是奢與易，即奢華浪費和周全繁瑣，這是實踐禮特別容易出的兩個問題，世人行禮，往往會流於“比”，也就是行禮是做給他人看的，這樣就會流於奢與易，而非自己受益，這樣的禮的遵循就偏離了仁學之道了。
這一原則在《子罕篇》中也得到遵循：子曰：“麻冕，禮也；今也純，儉，吾從眾。拜下，禮也；今拜乎上，泰也。雖違眾，吾從下。”在麻冕的選擇上，也是適用儉的原則，但是在拜的禮儀上，則適用誠，真實情感的流露，而非光有形式，而沒有內容，則禮就失去意義了，“居上不寬，為禮不敬，臨喪不哀，吾何以觀之哉？”（《八佾》）
因此，在禮有就存在著兩個重要的原則，從儉不從奢，從敬不從易，這是在理解仁學中禮的基本原則，必須時時記起。孔子之所以進行禮的這種改革，是因為仁學的目的是將向民眾開放，其受眾的是一般的民眾，是通過民眾的啟蒙，而實現民眾的具有“知”、“義”、“勇”、“恥”的成人。
仁學之禮，在於內在之仁，在於人的內在自主人格的提升，因此，需要對禮的內涵有著充分地瞭解，而非道聽途說，同時，需要有藐視他人非議的勇氣，真正的行禮，可能會換來他人非議、懷疑、甚至是嘲笑的目光和言論，比如孔子入太廟每問事，被人飢為不知禮（《八佾》）；事君盡禮，人以為諂也。（《八佾》）如果沒有對禮的充分認識，這種禮的遵循模式是不可能得到遵循的。
正是抓住了禮的本，才可以判斷哪些禮是需要遵循的，哪些禮是不應採納的，同時，面對不同“禮”的選擇時，禮的目的性也提供了選擇的標準。因此，禮的外在形式是次要的，與其奢侈，不如節儉。遵循“禮”應該是一種由內而外的自發行為，而不是外在的某種壓力使然，是內在與外在的形式統一。就喪事而言，內心的真正悲傷才是“禮”的內在含義。
禮的內涵決定其形式，而且，根據其目的（儉和敬）來進行選擇，這正是禮的本質，因此，對於禮而言，本質決定形式，甚至超載形式。這在管仲身上表現得非常突出。管仲不講禮，但是管仲卻能做到仁，也就是在特殊情況下，可以出現完全拋棄形式，而達到目標。這在3.20中會集中討論，這裡不再贅述，只是需要明白禮的內涵、本質的重要性要遠遠超於表面形式。
用仁學來解釋經典，可以真實《論語》篇章間的空隙，讓我們瞭解到完整的仁學，同時也能夠見識到仁學的強大解釋力，同時，也可以豐富仁學的內涵。如果需要進一步瞭解仁學的內涵，敬請加入視頻慕課《論語啟蒙：論語的法典化解讀》，或參考《仁者無敵：仁的力量——大變動社會的生存之道》（人民出版社2015年版）。
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