青楼最初指的是一所豪华精致的雅舍。三国时期，青楼是女子居住地方。后来，青楼逐渐变成了有大量年轻女性的妓院。在古代，青楼并不像人们想象的那样不堪，里面有许多琴棋书画的才女。
人分三六九等，青楼里的女子也是如此，比如电视剧里的青楼头牌。成为青楼头牌不是一件简单的事情，需要琴棋书画样样精通，并且对诗歌和书法有特殊的见解。当时，许多青楼头牌都是对对子的大师，留下了许多著名的名对。
从清末到民国初年，吸食鸦片成为人们的一种交流方式，甚至在青楼里也是如此。当时，当权势阶层吸食鸦片时，他们往往会找几个青楼女子一起吸食鸦片。当时的情况是这样的：“朋友和亲戚见面时，他们会去鸦片烟馆，边抽烟边叙旧或谈生意。特别是较富裕的大家庭，通常配备有鸦片烟枪和其他器具。朋友们互相邀请在家里抽鸦片来招待客人。或者如果你的家人生病了，邀请中医来看，你也必须邀请医生吸上几口，否则会被认为招待不周。”
众所周知，古代非常重视女子的贞操，女子会因为失去贞操而受到严厉的斥责。那么，什么样的女子会变成青楼女子呢？在正常情况下，没有出路的贫困家庭孩子、被抄家官员的妻子和女儿、战俘等等。这些女人经常被卖到青楼，一群可怜之人。
青楼越是高级，对女子的需求就越高。首先，女子的气质和外表很重要，其次是品味，最后是技艺。在古代，许多名妓流传后世，如大家熟悉的陈圆圆、董小宛、柳如是、李香君、顾横波、“秦淮八艳”等等。
在古代，青楼是得到官方许可的，可以追溯到春秋战国时期。根据《战国策·东周策》“齐桓公宫中，女闾七百。”这里的女闾是青楼，即妓院。管仲建立妓院是出于他自己的考虑，而不仅仅是为了男人娱乐，“管子治齐，女闾七百，其夜合之资，充国用，此即教坊花粉钱之始。”
在管仲看来，建立一个女闾还有一个重要的目的，那就是减少良家妇女被骚扰。在古代，男尊女卑，女人地位低下，这时，女闾的重要性逐渐体现出来。不仅如此，建立女闾还可以增加国家的税收，“俗性多淫，建女市收男子钱以入。”
事实上，在民国初年，许多青楼女子都非常漂亮。由于当时的动荡，许多年轻漂亮的女孩被迫进入青楼。为了吸引更多的客人，他们打扮得漂漂亮亮。
清末民初，北京的八大胡同挤满了全国最有名的妓女。当时有一句关于八大胡同的俗语：“六部三司官：小那，大荣，端老四。九城名妓，万人迷，双凤，二姐。”前三个是当时有名的嫖客，后面三位是当时八大胡同的名妓。
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