植树节是由美国的内布拉斯加州发起的。1872年4月10日，莫顿在美国内布拉斯加州园林协会举行的一次会议上，提出了设立植树节的建议。该州采纳了莫顿的建议,并将每年的4月22日定为该州的植树节，并于1932年发行世界上首枚植树节邮票，画面为两个儿童在植树，以后美国各州以至世界各国均有响应。
后来，1915年7月31日，中国政府规定每年农历清明节时为植树节，届时全国各地举行植树典礼，组织造林活动。
中华人民共和国成立以后，全国人民代表大会常务委员会第五届第六次会议于1979年2月决定每年3月12日为植树节，1984年9月六届全国人大常委会七次会议通过修改的《中华人民共和国森林法》总则中规定: 植树造林、保护森林是公民应尽的义务 ，从而把植树造林纳入了法律范畴。
据联合国统计，目前世界上已有50多个国家设立了植树节。由于各国国情和地理位置不同，植树节在各国的称呼和时间也不相同，如日本称为树木节和绿化周 ;以色列称 树木的新年日 ;缅甸称为 植树月 ;南斯拉夫称为植树周 ;冰岛称为学生植树日 ;印度称为全国植树节 ;法国称为 全国树木日 ;加拿大称为 森林周。
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