東沙島的礁盤呈新月形，潮汕漁民又稱為月牙島，面積1.8平方公里，海拔僅6米，由珊瑚為主生物碎屑堆積而成。東沙島歸廣東省汕尾市陸豐市碣石鎮管轄，現在實際由臺灣省高雄市旗津區管理。東沙島所在的東沙大環礁是一個圓形環礁，是東沙群島的主體，直徑約為11-13海里。東沙群島也是南海諸島中離大陸最近，島礁最少的一組群島，地處國際航道要衝，位於巴士海峽出入口，有重要的戰略價值。
東沙島
1907年，日本人西澤吉次帶人在我國東沙群島的東沙島登陸，非法開採和掠奪島上的礦產資源。西澤吉次等人竟然在我領土上升掛日本旗，毀我漁船和島上的海神廟，並將東沙島改名為“西澤島”。他們在島上修建碼頭、房屋，鋪設鐵軌，安裝電話，大肆開採島上的鳥糞提煉磷肥。
東沙島大環礁
中國方面得到消息後，向日本提出交涉。1909年3月，應兩廣總督張人駿的要求，兩江總督兼南洋大臣端方電請薩鎮冰，派出“飛鷹”艦赴廣東協助調查。該艦是中國在德國伏爾鏗廣訂造的，排水量850噸 “飛鷹”艦抵達廣東後，張人駿派廣東水師副將昊敬榮隨艦登島負責具 體調查。吳敬榮早年留學美國，先後在北洋和廣東水師任職，甲午戰爭前夕升任廣東水師“廣甲”號管帶。
東沙島區位圖
在黃海海戰中，吳敬榮與“濟遠”管帶方伯謙先後率艦逃跑。事後，李鴻章奏請朝廷將方伯謙“即行正法”,但對他的安徽老鄉吳敬榮卻網開一面，請求將其“革職留營，以觀後效”。吳敬榮在甲午海戰中的表現很不光彩，但他在維護東沙群島和西沙群島的主權過程中還是有貢獻的。
薩鎮冰
“飛鷹”艦抵達東沙島後，吳敬榮率隊查明瞭島上共有101名日本人33名中國臺灣工人，瞭解了日商登島及經營等情況，並鄭重聲明：東沙島為中國領土，日商必須立即撤出。此後，經中方的交涉，日本不得不承認中國對東沙島擁有主權，同意將人員和設施撤走。
自古以來西沙群島就是中國領土，戰略地位十分重要。日本商人佔領東沙島給中國敲響了警鐘，為避免此類事件在西沙重演，張人駿在與日本交涉的同時，決定派員前往西沙群島進行考察。
飛鷹艦（後編入國民黨海軍）
於是，張人駿派吳敬榮與水師左翼統領林國祥、廣東補用通判王仁棠會同廣東海關人員前往西沙群島。他們初步查明西沙群島有15個島礁，分為西七島、東八島，並確定了各島的具體位置。
調查結束後，張人駿一面成立“籌辦西沙群島事務處”,籌劃西沙群島的開發工作；一面決定派署理廣東水師提督李準率領艦隊再次前往西沙，進行更加全面和詳細的考察，宣示中國在西沙群島的主權。
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