东沙岛的礁盘呈新月形，潮汕渔民又称为月牙岛，面积1.8平方公里，海拔仅6米，由珊瑚为主生物碎屑堆积而成。东沙岛归广东省汕尾市陆丰市碣石镇管辖，现在实际由台湾省高雄市旗津区管理。东沙岛所在的东沙大环礁是一个圆形环礁，是东沙群岛的主体，直径约为11-13海里。东沙群岛也是南海诸岛中离大陆最近，岛礁最少的一组群岛，地处国际航道要冲，位于巴士海峡出入口，有重要的战略价值。
东沙岛
1907年，日本人西泽吉次带人在我国东沙群岛的东沙岛登陆，非法开采和掠夺岛上的矿产资源。西泽吉次等人竟然在我领土上升挂日本旗，毁我渔船和岛上的海神庙，并将东沙岛改名为“西泽岛”。他们在岛上修建码头、房屋，铺设铁轨，安装电话，大肆开采岛上的鸟粪提炼磷肥。
东沙岛大环礁
中国方面得到消息后，向日本提出交涉。1909年3月，应两广总督张人骏的要求，两江总督兼南洋大臣端方电请萨镇冰，派出“飞鹰”舰赴广东协助调查。该舰是中国在德国伏尔铿广订造的，排水量850吨 “飞鹰”舰抵达广东后，张人骏派广东水师副将昊敬荣随舰登岛负责具 体调查。吴敬荣早年留学美国，先后在北洋和广东水师任职，甲午战争前夕升任广东水师“广甲”号管带。
东沙岛区位图
在黄海海战中，吴敬荣与“济远”管带方伯谦先后率舰逃跑。事后，李鸿章奏请朝廷将方伯谦“即行正法”,但对他的安徽老乡吴敬荣却网开一面，请求将其“革职留营，以观后效”。吴敬荣在甲午海战中的表现很不光彩，但他在维护东沙群岛和西沙群岛的主权过程中还是有贡献的。
萨镇冰
“飞鹰”舰抵达东沙岛后，吴敬荣率队查明了岛上共有101名日本人33名中国台湾工人，了解了日商登岛及经营等情况，并郑重声明：东沙岛为中国领土，日商必须立即撤出。此后，经中方的交涉，日本不得不承认中国对东沙岛拥有主权，同意将人员和设施撤走。
自古以来西沙群岛就是中国领土，战略地位十分重要。日本商人占领东沙岛给中国敲响了警钟，为避免此类事件在西沙重演，张人骏在与日本交涉的同时，决定派员前往西沙群岛进行考察。
飞鹰舰（后编入国民党海军）
于是，张人骏派吴敬荣与水师左翼统领林国祥、广东补用通判王仁棠会同广东海关人员前往西沙群岛。他们初步查明西沙群岛有15个岛礁，分为西七岛、东八岛，并确定了各岛的具体位置。
调查结束后，张人骏一面成立“筹办西沙群岛事务处”,筹划西沙群岛的开发工作；一面决定派署理广东水师提督李准率领舰队再次前往西沙，进行更加全面和详细的考察，宣示中国在西沙群岛的主权。
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