程咬金是小说《隋唐演义》中的人物，程咬金的形象也在民间广为流传，以至传到了喜剧化的程度，有的已经变成了中国家喻户晓的俚语。譬如：“半路杀出来个程咬金”与“程咬金的三板斧”，就是其中的经典。
隋末农民起义军领袖，后打下瓦岗寨，做了三年的“混世魔王”，后来瓦岗寨失败后归顺了唐朝，此人憨厚耿直，手执板斧，就会三招，由于经常使用老三招，到也练的如火纯青，靠着这“无与伦比”的三招竟也混进“瓦岗五虎将”行列，而且由于他经常设伏于半路突然杀出，故民间也有“半路杀出个程咬金”之说，程咬金属于那种武艺不好运气好的福将，每次都能逢凶化吉。其实，这只是民间对隋唐草莽英雄的一种调侃和幽默，也是民间对名人最早的“恶搞”，历史上真正的程咬金却不是这个样子的。
历史上真实的程咬金，济州东阿人，原名咬金，后更名知节，年青的时候就骁勇异常，善于马上击槊，不是传说中的六十四斤八卦宣花斧。隋朝末年，天下大乱，程咬金也聚集了数百民众捍卫乡里。隋末各地纷纷起事，程咬金这支保卫乡里的非正规军，生存非常艰难。不得已，程咬金于隋大业十三年(公元617年)率领数百人的小部队，依附了当时很强大的瓦岗军李密部。
在李密手下，程咬金如鱼得水，和秦叔宝一道，成了李密最精锐的八千贴身卫队的头领，官衔是内军骠骑。从此，程咬金便把名字改成了文绉绉的程知节。李密起兵反隋后，曾精选了八千勇敢异常之士组成内军，以四骠骑统领，程咬金即是四骠骑之一，李密常对人讲，“此八千人可当百万军”。
李密后来在与王世充的洛水之战中战败，后投奔了李渊，不久因叛唐被杀。程咬金、单雄信、秦叔宝等人不得已，只好投奔了王世充，王世充对这几位大将“接遇甚厚”，很希望他们能帮自己扫平天下，王世充对这批勇猛的降将十分看重，优渥有加。不料，瓦岗降将却瞧不上王世充，程咬金对秦叔宝说：“王世充不但器量狭小，而且说大话打妄语，还喜欢发誓赌咒，简直就是巫师老妇的做派，哪里是拨乱反正，平定天下的明主!”不久，王世充与李世民战于九曲，程咬金等人出战，忽然与秦叔宝等人拨转马头，面向王世充说：“荷公接待，极欲报恩。公性猜贰，傍多扇惑，非仆托身之所，今谨奉辞 。”言毕，与左右数十人跃马而奔唐军，王世充身后数万兵马，因惧怕程咬金等人的勇武，只能眼睁睁望着他们离去，没人敢去追。
归顺唐朝后，李世民久闻二人之名，十分尊重他们，任命程知节为秦王府左三统军，秦叔宝为马军总管，同李密一样，李世民也在全军中挑选了千余精锐骑兵，皆着黑衣黑甲，分左右队，由程知节、秦叔宝、尉迟敬德、翟长孙等骁将统领，号称玄甲队，每次冲锋陷阵，李世民都披上黑甲，亲率玄甲队作为先锋，伺机进击，所向披靡，敌人畏惧，程咬金跟随李世民破宋金刚、擒窦建德、降王世充，立下汗马功劳，因功被封宿国公。
武德九年(公元626年)，在太子李建成集团和秦王李世民集团争夺太子之位的血雨腥风中，左一马军总管程咬金首先成为李建成的清洗对象，准备把他调到离长安十万八千里的康州当刺史。程咬金着急了，对李世民说：“大王股肱羽翼尽失，身何能久!知节以死不去，愿早决计。”六月初四日，在诸将领的拥戴下，李世民发动了“玄武门事变”，灭了李建成集团;两个月后，李渊禅位，李世民正式登基。程咬金因为这场大功劳，先拜太子右卫率，再迁右武卫大将军，赐实封七百户。
太宗贞观年间，程咬金历任泸州都督，左领军大将军。又改封卢国公，授普州刺史。贞观十七年(公元643年)，再转左屯卫大将军、检校北门屯兵、加镇军大将军。也就在这一年，他的图像荣登凌烟阁唐二十四开国功臣榜。
唐高宗显庆元年(公元656年)，改名后的程知节任葱山道行军大总管，奉命讨伐西突厥，击其歌逻、处月二部落，斩首千余级，十二月，程咬金引军至鹰娑川，遇突厥强兵四万骑，其前军总管苏定方率五百骑驰迎冲击，西突厥大败，追奔二十里，杀获一千五百多人，缴获的战马及器械，漫山遍野，不可胜计，副大总管王文度嫉妒苏定方的能力，对程知节说：“现在虽说获胜，但官军也有死伤，千万不要急追敌寇，应自结方阵，慢慢谨慎前行，敌则战，万全之策。”更出格的是，王文度还对人讲皇上有密旨给他，让程知节及全军都归他指挥，并下令军队不许深入追敌。
可怜远道而来的唐军士卒终日骑行马上，严冬朔风，身被重甲缓缓而行，粮草不继，人马相继冻病而死很多，苏定方劝程知节说：“我们出师的目的是为了歼敌，现在反而坐困自守，敌来必败，如此怯懦，何以立功!皇上以您为大将，怎么可能又密诏副手发号施令，其中肯定有诈，请下令把王文度抓起来，飞表上奏皇上弄个清楚。”可惜英雄老矣，此时的程知节已全无青壮年时代的锐气，摇头不从。
唐军推进到恒笃城下(今哈萨克斯坦东南)，数千粟特人开城投降，王文度居然对程咬金说：“这些胡人是假投降，等我们一走，复还做贼，不如杀光他们，取走他们的资财。”苏定方反驳说：“如此一来，我们就成了盗贼，大唐正义之师还平什么叛?”程知节却默许了王文度的主意，结果几千胡人全被杀死，王文度“分其财，独定方不受”，史书虽未明说程大将军也贪恋财宝，但“独定方不受”，已表明老程自己也肯定分了一大份儿。
回师以后，这件事败露，王文度因矫诏被杀，除名免职，程知节也因逗留不进及不努力追敌，减死免官，不久又被朝廷起用为刺史，但老程上表请求告老还乡，唐高宗念其有功，准许归田。
麟德二年(公元665年)，程知节因病去世，享年七十七岁，高宗赠其骠骑大将军，赔葬昭陵，走完了他福将的一生。其后代下场还都不错，次子还娶了公主，几个儿孙也都是高级禁卫军将领。
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