引子
公元1004年，宋真宗景德元年。
辽国在萧太后、辽圣宗的治理下，日渐强盛。秋，亲率二十万大军一路南下，劫城掠地，边防几度告急，宋国上下人人自危。大将王先知被俘，拒不降辽被斩，观察使王继忠被擒后降辽。话说这王继忠乃当朝大臣王钦若的亲信，属于主和派，本就无心战事，如今被擒，王钦若更发动朝野向真宗献言，怂恿真宗迁都南下。
朝堂之上，宰相寇准力主抗战，不得南退，以王钦若、陈尧叟为首的主和派由于畏惧寇准威严都唯唯诺诺，不敢进言。
寇准向真宗列举了五条必胜的理由：
一、辽兵长途跋涉，我朝以逸待劳，坚守城池，足以拖垮敌军。
二、辽兵后援供给不足，我朝物资充沛，可以以逸待劳。
三、我朝有大将杨廷昭等人，晓勇善战，可令辽兵闻风丧胆。
四、派主和派大臣驻守边关，以坚定抗击士气。
五、皇上亲自前去督战，可胜过百万雄兵。
几经朝议，在寇准等人的坚持下，宋真宗只得勉强前去督战。寇准一边准备督战事宜，一边将主和派首领王钦若派往边关御敌，一来避免涣散了真宗意志，二来向朝野彰显抗辽的决心。可一贯舒服惯了的王钦若哪里管得了这些，自此结下怨恨。
择吉日，告祖庙，真宗车辇启程督战。出行当日，晴空万里；旌旗蔽日，浩浩荡荡；京城百姓，欢呼雀跃。自宋太宗继位以来，传至真宗，皆是以文治国，不重武，边彊屡犯皆是以送银送帛和解而了之，长此以往，积弱之势已成。此次亲征可谓是给积弱已久的宋室注入一丝男儿气概。
不几日，真宗一行抵达澶县，杨廷昭率部下二十里外迎驾，士气高涨百倍，高呼“万岁”之声惊天动地。很多士兵感激涕零，得见皇上车辇乃平生之荣幸，有些士卒已私下约定，等得胜回去，好好给乡亲们夸耀一番。
真宗象征性的巡视城楼后，行宫歇息。
杨廷昭向寇大人详细讲解了前线御敌情况。辽兵有一员猛将，姓萧名挞凛，此人晓勇善战，但难免有些狂妄自大。寇大人向杨廷昭如此这般安排一番，杨廷昭领命退下。
次日，杨廷昭安排手下张环带三千兵马前去叫阵，只许诈败。两军对阵，只有三个回合，张环已经招架不住，调马便回，萧挞凛哪里肯让，拍马直追，一刀砍于马下，一直追至城门之下。此时，杨廷昭已经将事先准备好的弓驽对准萧挞凛，连发三箭，前两箭被萧挞凛一一躲过，第三箭正中萧挞凛头部，辽将挞凛翻身落马，被部下抬回本部，双方鸣金收兵。
射杀萧挞凛的弓驽可非一般弓弩，它体格庞大，不易挪动，但比普通弓弩的射程要远出数倍。由于移动不便多不使用，只在城头偶有布置，这种弓弩可以连发三箭，即使再晓勇之人也万万躲不过三箭的。萧挞凛近来连胜，狂妄自大，以普通弓弩的射程来衡量，所以，中箭是必然的事了。
第二日，探子来报，萧挞凛已于昨夜不治身亡，萧太后昏死数次，茶饭不进。寇大人与杨廷昭急报喜讯于真宗，真宗大喜，悬着的一颗心终于放下来了。急问下一步的应对之策。
寇大人说：“这可是千载难逢的好机会，灭辽指日可待，收复燕云十六州有望矣！”
杨廷昭说：“寇大人所言极是，我愿领命前往！”
向来懦弱的真宗帝犹豫难决。此时，辽国使臣突然到来。真宗急急唤入，寇大人已经预料到七八分，但已经难以制止。
辽国使臣拜上萧太后的文书一份，上面写到：“宋真宗亲启”。真宗览毕，对使臣说：“每年赠些银帛倒可以商量，割地万万不可，我给列祖列宗也难以交待，萧太后欲陷我于不义啊！”
使臣说：“我回去禀报太后！”
使臣出，寇大人急奏曰：“皇上万万不可在此时言和！辽军已经濒临瓦解，我即日便可全歼，献那老太婆与那小儿首级于陛下！望陛下三思！”
杨廷昭也说：“陛下，寇大人所言极是，我愿以全家老小做赌注，率大军灭辽！”
真宗面有难色，说道：“君无戏言！我已经答应他们怎可反悔！待他们不与我言和再打不迟。即刻派人前去交涉！”
经常负责与辽国交涉的官员名叫曹利用，士卫传来见真宗，真宗曰：“你可快快前去议和，割地之事免谈，至于每年资助点银帛倒是可以，你去见机行事便可！”
曹利用说道：“陛下，微臣可以多少银帛为限呢？”
“如果不割地，一百万两可以。”
众官退下。寇大人私对曹说，“你去敌营，尽量谈裂，我可乘此灭辽，万一不成，多于三十万两就可以不用回来了！”
曹惶恐而退。来到辽营，径直见王继忠，王继忠自降辽后，一直与宋国主和派有往来，通过曹利用了解情况。曹将今日情形一一向王继忠告之，王继忠大惊，自思：“吾命休矣！”王继忠安排曹先在馆驿休息，自己先去周旋。
王继忠辞了曹利用来见萧太后，将情况如实禀报。萧太后大怒，但自萧挞凛被箭射死后，辽军人心涣散，就象折了翅膀的一只雄鹰。萧太后已经三日三夜没有吃下饭了，原想此次一举就可以南下，直捣宋朝京城，甚至想一统天下。可如今每耽搁一天就有危险，如果有人断我后路，那可就葬身于乱军之中了。一想到此处，她后背就一阵阵的发凉，这些年苦心经营，眼看就要付之东流了，她哪能甘心。如今听王继忠之言，更是不寒而栗。本想收复瓦桥关南之地也不枉此行，但万万没有想到，这狡猾的寇准等人，竟然想置我于死地。
翌日，她传王继忠过来，“你去跟宋国使臣说，每年少于八十万两贡银免谈。”
此时，王继忠也不敢多说话，一退下来就去见曹利用，对曹利用言明太后主意。曹说，“高于三十万两我可是要提头去见寇大人的。”两人在驿馆商议半宿，苦思冥想也想不出一个好的办法。天一亮，王继忠去见辽帝，说以利害。王继忠说：“多延时日恐怕朝中有变，望陛下可要三思啊！”一语惊醒梦中人，辽帝急见太后，告以实情。
由于年年征战，辽国的内政也是四分五裂，得胜归国倒还好说，一旦败归，后果不堪设想。
萧太后说：“传宋国使臣！”
一会儿，王继忠将曹利用带来，行礼毕，萧太后说：“你家皇上为何这般吝啬，割地不行，给点银两也是这么的抠，这可不是先前模样。”
曹利用只得以实情告之，萧太后更是怒火中烧，恨不能即刻吃寇准的肉喝寇准的血。口中骂到：“这寇老儿坏我好事！”
微息，又对曹利用说：“依你之见该当如何是好？”
曹说：“现如今只能从别处计议，微臣目光短浅不能明视，望太后定夺。”
萧太后领会，“那你告诉你家皇帝佬儿，我边境通商要尽快恢复，不得限制，我边境有难，你们要无条件帮助。”其实萧太后也明白，辽国由于年年征战，与宋朝久未通商，早已经民不聊生，苦不堪言。如果能够尽快通商足可值一千万两黄金。
萧太后示意安排曹利用的赏银，曹自然笑纳，暂且不表。
曹利用回见真宗，真宗正在后宫逗乐，曹不敢出声只给太监示意三个指头，太监回报，真宗大惊，以为三百万两，差点发起火来，可转念一想，总算可以回京城了，让寇准他们的计划没有得成，不由得又欢喜起来。
曹利用见皇上先是不悦，后又展容，早已经吓得面如土色，以为谈多了，后悔不迭，不敢出声。
事毕，真宗出见曹利用：“你去辽营究竟谈了多少两银帛啊？”
曹硬着头皮回话：“三十万两！”
“什么？”
曹早已经吓得瘫坐在地上，汗如雨下。
“爱卿快快请起，赏银五百两，赠玉佩一对，你真没让朕失望啊！”真宗亲扶曹利用起来。
曹利用早已经吓得不知所措。
“朕以为三百万两呢，爱卿很会办事啊！”
此时此刻，曹利用才长长的松了一口气。说道：“辽国太后希望两国能够尽快通商，辽国有困难希望我大宋能够帮忙。”
“都准！既然议和称臣，都是我的子民，有何不可！”
事已至此，寇准与杨廷昭只能暗自叹息！
寇准私对廷昭说：“国家积弱已久，将军可是将门之后，要为国家多培养良将啊！”
“大人所言极是，我谨记在心！”
辽军归还此次所掠城池，订盟撤兵自不言表。真宗择日班师回京。辽宋的战乱就以这样的方式平息了。真宗回京，百官高呼万岁，他们可以安享的太平生活又要来了。可是，一路之上，寇准和廷昭心里都很沉闷，因为他们已经预感到，一团更加浓重的阴影在慢慢的向他们逼近，一切似乎才要刚刚开始。
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