南宋紹定年間，臨安城外的寧家莊上有個寧員外，為人刁鑽刻薄，貪婪成性。他把從鄉民手中搜刮來的錢財藏在密室裡，密室的門上套著兩把大鎖，就是他的老婆兒子想要花一個銅板，都要經過他的同意。鄉民們無不對他恨之入骨，他的兩個兒子，寧大郎和寧二郎，也巴不得他早點死去。
總算是天從人願，寧員外生病死了。死前他把密室的兩把鑰匙分別交給了兩個兒子，並再三囑咐，要寧大郎和寧二郎好好守住他辛苦一生搜刮來的錢財。
做完寧員外的“五七”，寧大郎和寧二郎決定把家分一下。兩兄弟從小受寧員外的耳濡目染，也養成了唯利是圖的本性，而且有過之而無不及。寧大郎認為自己是家中長子，應該得到更多的家產，提議六四分成，自己拿六成。而寧二郎卻認為寧大郎是二孃所生，自己才是嫡傳，應該分得更多。兩兄弟你爭我奪，誰也不肯先拿出鑰匙來打開密室。結果分了三天，也沒有把家分成。
這天晚上，兩兄弟為分家的事又大吵一架後，各自回房休息去了。哪知道睡到半夜，突然聽到寧員外生前住過的房間裡，傳出一陣陣熟悉的咳嗽聲，把全家人都吵醒了。寧員外生前患有哮喘病，一天到晚咳個不停，他的咳聲是家裡人都聽熟的。可他早已死去三十多天了，半夜三更的，那會是誰呢？ 寧大郎和寧二郎帶了四五個家人，躡手躡腳地來到寧員外的房間外，點破窗稜紙，藉著微弱的月光往裡一看，只見一個熟悉的身影在房間裡翻箱倒櫃，像是在尋找什麼東西，發出不小的聲響，口中還不時地自言自語：“我把鑰匙放哪裡了呢？怎麼找不到了？”
寧家兩兄弟正在奇怪，想不出這個人會是誰？就在這時，房中那個人回過頭，月光透過窗戶映在他的臉上。這張臉是寧家兩兄弟再熟悉不過的，分明就是他們剛剛做過“五七”，死去三十多天的老父親寧員外！
寧家兩兄弟嚇得目瞪口呆，然後發出一聲驚天動地的大叫：“鬼啊！”轉身就逃。其他幾個家人不知發生了什麼事，湊到窗前往裡一看，全都尖叫著沒命地逃竄。
房中的寧員外卻像是什麼也沒有聽到一樣，繼續在房中東找西尋，直到後院的雞舍中傳來雞啼聲，東邊的天空泛起魚肚白，他才慢騰騰地走出房間，隨手把房門關上，然後緩緩地打開大門走了出去，轉眼便消失得無影無蹤。
寧家上下怎麼也想不通，寧員外的鬼魂為什麼會回到家裡，看他的樣子好像是在尋找什麼東西。好不容易熬到天亮，有人建議去請個道士來驅鬼，但寧大郎認為這鬼魂是自己的父親，他回家來看看也是天經地義的事，把他趕出去，會讓人說閒話的。寧二郎點頭表示贊同。
到了第二天的後半夜，寧員外的鬼魂又如期而至，明明已經上了門栓的大門，竟然被他輕輕一推就推開了，然後徑直來到他的密室前，在密室的門前站了好久，最後無奈地搖搖頭，回到自己的房間，又翻箱倒櫃地尋找起來。快到天亮時，又不聲不響地走了出去。
寧大郎和寧二郎見父親的鬼魂沒什麼可怕的，膽子大了不少，偷偷地跟在鬼魂的身後，隨著他來到寧員外的墳前。只見那鬼魂在墳頭輕輕一掀，就像是打開一扇門一樣打開墳墓，露出裡面的棺木。鬼魂打開棺木的一頭，慢慢地爬進去，在裡面一躺，然後反手把墳墓合上，就沒有了聲息。墳地又恢復了陰森冷靜的氣氛，要不是親眼所見，就是割了寧家兩兄弟的頭，他們也不會相信，死了的人還會從墳墓中爬出來。
兄弟倆回家和家人一說，大家安心了不少，但每晚讓一個鬼魂在家中進進出出也太嚇人了，總得想出一個辦法把這事解決了才好。寧大郎道：“看父親的樣子，好像是來找什麼東西，但這世上除了錢以外，他還有什麼放不下的？”
寧二郎道：“我想父親應該是不放心他的錢，想進密室看看。但他的樣子又好像很害怕，所以才回房間找什麼東西。”寧大郎叫道：“會不會是在找密室的鑰匙呢？”寧二郎道：“不會！父親現在成了鬼魂，他想進密室，可以穿門而入，根本就不需要鑰匙。”
寧大郎猛地一拍腦袋，道：“我想起來了，是密室上的那兩把鎖有古怪。”當年，寧員外打造這間密室時，擔心那些奇人異士會用“小鬼搬家”的幻術偷他的財物，特地請人在兩把鎖上鑄上了兩個門神。沒有鑰匙，一般的孤魂野鬼根本就進不去，這回連他自己的鬼魂也被擋在了門外。
寧大郎道：“既然父親不放心他積攢下來的錢財，想進密室去看一下，不如我們幫他了卻心願，讓他進密室看一下，也許他心裡踏實了，以後就不會再來煩我們了。”寧二郎覺得這話有道理。當下兩兄弟約定，晚上各自把密室的鑰匙放在寧員外的房間裡。
這天半夜，寧員外的鬼魂在房間裡找到那兩把鑰匙，高興地哼著他喜歡的曲藝名伶林雙雙演唱的戲曲小段，打開密室的門，進去了好一陣子，出來時竟然揹著滿滿一袋子金銀珠寶。
寧家兩兄弟驚呆了，沒想到他們的父親竟然財迷到這種地步，變成了鬼還沒忘記他的錢財。他們想阻止又不敢，只能痛心疾首地跟著鬼魂來到寧員外的墳墓，眼睜睜地看著他把財寶藏進棺材裡。
此後，寧員外每天晚上都會來拿走一袋子金銀珠寶，不到七天，密室裡的財物就全被他搬空了。寧大郎和寧二郎急得上躥下跳，偏偏又無計可施。轉念又一想，父親是個徹頭徹尾的守財奴，錢財讓他守著，和放在密室裡也差不了多少，倒也可以放心。
寧員外的鬼魂搬光了家裡的財物後，就不再鬧“鬼出現”。寧家又恢復了平靜。
寧二郎總感到把這麼多的財物放在墳墓裡，讓一個鬼魂守著，心中不踏實。夜裡偷偷地溜出家門，來到寧員外的墳前，打開墳墓，露出裡面的檀木棺材。他本以為會看到滿滿一棺材的金銀珠寶，哪知道掀開棺材，藉著月光一看，棺材裡空空如也，連一個銅板也沒有。
寧二郎驚得張大了嘴，愣了好一會兒，才回過神來，剛想大聲驚呼，突然聽到身後有人怒喝一聲：“你想獨吞家產，沒這麼便宜！”寧二郎來不及回頭看，後腦勺上被狠狠一擊，頓時暈倒在地。
寧大郎滿臉奸笑地從夜色中走出來，手中拿著一把鐵鍬，他剛才就是用鐵鍬的柄擊中寧二郎的。他冷冷地看了地上的寧二郎一眼，道：“想跟我搶家產，你還得再吃十年飯！”走到寧員外的墳前，往棺材中一看，發現裡面什麼也沒有，不由大吃一驚，揮動手中的鐵鍬，不到一炷香的時間，就把他老子的墳墓全扒了開來，夷為平地，墳內除了一大堆陪葬品，找不到半件他想要的東西。
寧大郎氣急敗壞地弄醒地上的寧二郎，問道：“你把墳中的財寶弄到哪裡去了？快給我拿出來！”寧二郎摸著後腦勺，道：“我也才剛剛到達這裡，哪裡來得及把財寶拿走。”寧大郎一想也對，自己一直跟在寧二郎的身後，親眼看著他打開墳墓，沒見他耍什麼花樣。
寧大郎道：“那到底是什麼人偷走了我們的錢財呢？這個秘密除了你和我，並沒有第三個活人知道啊……”話未說完，突然想起了什麼似的，轉身就往城裡趕。
寧二郎聽寧大郎這麼一說，猛然之間也彷彿想到了什麼，“哎喲”一聲，拔腿往城裡飛奔而去。
寧家兩兄弟一前一後，來到城東林家戲班居住的小院，敲了半天的門，也不見有人出來。兩人心中一急，抱了塊大石頭砸開大門，發現院子裡早已空無一人。
兩兄弟臉色頓時變得灰白。寧大郎氣急敗壞地大吼：“林雙雙這死小子不守信用，竟敢耍我，騙走了我的錢財！”寧二郎叫道：“你這話是什麼意思？你們兩人有什麼不可告人的秘密？你是故意和林雙雙串通好了來算計我，是不是？”寧大郎道：“你如果不是心中有鬼，又怎麼會中了林雙雙那戲子的陰招！”
原來，寧大郎和寧二郎都想把家裡的全部錢財據為己有，但密室的鑰匙分別在兩兄弟的手中，要想得到全部錢財，不但要讓對方心甘情願地拿出另一把鑰匙，而且拿到錢財後，不會留下任何把柄。兩兄弟苦思冥想，不約而同地想到了林家班的當紅名伶林雙雙。
若說寧員外生前還有一個捨得花錢的地方，那就是看戲。而且他就愛看林家班林雙雙唱的戲，隔三岔五就會把林雙雙請進府來唱上一天。這林雙雙不但戲唱得好，而且擅於模仿，扮什麼像什麼。有一次他在寧家唱戲時，假扮成寧員外的模樣，就連那哮咳也學得惟妙惟肖，寧老夫人和他說了半天的話，也沒有發現破綻，當時把寧員外逗得開懷大笑。
兩兄弟分別找到林雙雙後，請求合作，許諾他一成的好處。他們讓林雙雙先搬走寧員外的屍體，把墳墓空出來。再扮成寧員外的鬼魂，來個“半夜鬼搬家”，把寧家密室裡的錢財全搬了出去。可笑寧員外強取豪奪一輩子，誰知過世沒幾天，萬貫家財就讓兩個兒子弄沒了，還因為這些身外之物，搞得他自己死都不得安身。
寧大郎和寧二郎為了讓鬼魂表演得更活靈活現，晚上故意關門不上栓，“鬼魂”只要輕輕一推就可以推門而入，好像真的可以穿牆入室一樣。兩兄弟還假裝擔驚受怕，想盡辦法讓對方把密室的鑰匙拿出來。哪知道林雙雙拿到寧家的全部錢財後，竟然捲起鋪蓋就走，甚至連林家班也消失得無影無蹤。
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