在中国历史上，但凡是开国皇帝，他们的性格几乎都是外向、张扬、豪放的。像汉高祖刘邦、唐太宗李世民、赵匡胤、朱元璋等等，但是刘秀却是皇帝中的一个特例。
刘秀的性格属于老实本分的，他自幼依靠叔父刘良抚养，是一个普通庄稼汉，每天都是老老实实的务农，安分守己。刘秀的同母长兄刘演，性格豪放，广交结天下雄俊，平日即以汉高祖刘邦自许，而将老实的弟弟刘秀比作刘邦次兄刘仲。
刘秀的老实本分几乎是人所共知的，大家都认为他今后不会有大作为。当时谶书极为流行，刘秀与姐夫邓晨到别人家去做客，大家就讨论谶书说：“刘秀当为天子”。旁边的有些人说：谶书所说的刘秀肯定是国师公刘秀（当时新朝的国师公刘歆恰巧刚刚改名为刘秀）。刘歆乃是西汉末年的大儒，才学渊博，德高望重，所以大家都认为是他当天子。
可当时在场的刘秀却说：“怎么就知道这谶书中所说的要当天子的刘秀不是指的我呢？”，结果这引起了众人的哄笑！大家几乎对刘秀嗤之以鼻，这样的老实人，怎么可能成就大事！
实际上刘秀的老实是一种谨慎。在新朝王莽末年，天下的乱象已现，刘演和南阳的诸多子弟都欲趁乱起兵，而刘秀却持谨慎的态度以观时局。据《东观汉记》载：“上深念良久，天变已成，遂市兵弩”，可见刘秀起兵是经过了深思熟虑和谨慎决断的，见天下确已大乱，方才决定起兵！性格上的不同也决定了日后刘演、刘秀两兄弟截然不同的结局。
公元22年，刘秀会同大哥刘演打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号，于舂陵正式起兵反莽。随着起义军的不断发展，王莽发动四十二万大军，力图扑灭起义军。王莽的十万先锋兵临刘秀所在的昆阳城下，而昆阳汉军仅九千人，大家恐慌不安，想要四散逃命。这时候“安静的美男子”刘秀临危不乱，他以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。
昆阳之战，刘秀并没有表现出多高的军事战术。当他带着援军冲杀敌军之时，众部下高兴地说“：刘将军平生见小敌胆怯，今见大敌勇敢，很是奇怪，而且又到前面去了。我们应协助刘将军！”刘秀平时给被人的印象就是个唯唯诺诺书生，老实胆小，可是遇到大敌之时，泰山崩于前而面不改色，这是刘秀能够夺取天下的重要原因。
昆阳之战胜利后，刘秀的大哥刘演因为锋芒毕露，不懂得收敛，而被更始帝设陷阱所杀。刘秀得知大哥被杀，这无疑是一个莫大的打击，但是刘秀能强忍悲伤，益发谦逊，而且悲愤不形于色。为了不受更始帝的猜忌，他急忙返回宛城谢罪。更始帝见刘秀如此谦恭，反而有些自愧，毕竟刘秀立有大功，所以封他武信侯。
东汉王朝建立后，刘秀该如何治理好百废待兴的国家呢？在一次衣锦还乡的宴会上，刘秀透露出了他的治国理念。当时刘秀来到了自己曾经种田的地方，他感概良多，曾经老实的庄稼汉在田地里牵着牛挥汗如雨，可如今变成了大汉皇帝。
这时候，有几个年长的亲戚，他们是看着刘秀长大的，如今看到他有出息了，就开始说：“文叔（刘秀的字）少时谨信，与人不款曲，唯直柔耳。今乃能如此！"帝闻之，大笑曰："吾理天下，亦欲以柔道行之。"
这段对话的意思是刘秀年轻的时候是个讲信用的人，但是在待人接物方面表现得不是特别善于应酬，显得有点直柔，这么直柔的性格怎么能够当皇帝？刘秀非但没有生气，反而说出了自己的治国理念—柔道治国。
刘秀柔道第一术，释放奴婢和禁止残害奴婢。为减少贫民卖身为奴婢。第二术，经常发救济粮，减少租徭役，兴修水利，发展农业生产。第三术，裁并郡县，精简官员。结果，裁并四百余县，官员十置其一。而且刘秀善待功臣，分封三百六十多位功臣为列侯，给予他们尊崇的地位，只解其兵权。历史上称其统治时期为光武中兴。
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