1929年，15岁少年刘昌毅，听说红军扩大招军，便跟着村里十几个同伴跑去参加了红军。
刘昌毅是湖北黄安县人，父亲是给地主家种地的贫民，家中兄弟姊妹9个，日子过得艰难，因此，刘昌毅仅仅读了三个月书，便辍学跑去学裁缝。
参军后的刘昌毅，因为作战勇敢，很快便脱颖而出，不久便升任排长，此后，先后担任红9军军部交通队指导员、红9军政治部政务科科长等职，到1934年时，刘昌毅已是红9军第27师第76团团长，此时的刘昌毅，年仅20岁。
1934年6月，四川王刘湘在三次围攻川陕红军失败后，发起第四次围攻，集中50多个团的兵力，向万源城南至通江城北一线进攻，当时的红军已经退无可退，打算坚守万源，伺机反攻。
红9军和红4军、红30军都被调到万源，刘昌毅也带着76团投入到这场战斗，也是在这里，刘昌毅第一次身负重伤。
同年7月，万源保卫战打响，刘昌毅在前线观察敌情时，不幸被敌军炮弹打中，左臂被炸断，炸弹的一枚碎片打到刘昌毅脸上，刘昌毅大部分牙齿被打掉，失血过多，昏迷了10多个小时。
几天后，医院通知76团战士，刘昌毅已经“牺牲”，悲伤的战士们，把刘昌毅放进棺木入殓，打算下葬。
刘昌毅贫农出身，并没有什么家当，唯一能称得上是遗物的，便是随身佩戴的一把“勃朗宁”手枪，盖棺之时，刘昌毅警卫员说：“团长最喜欢这把枪，让他随团长去吧！”。
结果当警卫员把手枪放在刘昌毅的手中时，刘昌毅的手指，竟然动了动，警卫员大喜：“团长还活着，团长还活着！”，众人迅速将刘昌毅从棺材中抬出，经过救治刘昌毅奇迹般复活。
抗日战争爆发后，刘昌毅先后参加林南战役、河南战役，并于1945年，在豫西至嵩山、伏牛山一带，与日军展开大小60余次战役，为抗日做出极大贡献。
解放战争爆发后，中原军区第一纵队三旅旅长，1946年，中原大战爆发前，刘昌毅再次前往前线，再次被敌军炮弹炸伤，十多枚弹片打入刘昌毅下巴，牙齿全部脱落。
因为弹片在脸上重要区域，专家研究后难下决断，刘昌毅便在纸上写道：“大胆割！”。
1948年淮海战役爆发后，刘昌毅任中原野战军三纵副司令员，双堆集战役时，刘昌毅带领的纵队，活捉黄维，黄维被活捉后，悄悄告诉刘昌毅：“贵部可直接打过长江去！”。
刘昌毅很诧异，问黄维为什么，黄维答道：“能打败我的，必能打败江南的国军。”。
因为战功卓著，新中国成立后，刘昌毅先后担任济南军区副司令员、，南京军区副司令员，广州军区副司令员等职，1955年授衔时，刘昌毅将军被授予中将军衔。
1999年，刘昌毅将军离开人世，享年86岁。
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