抗战期间，哈尔滨是个移民城市，大约四五十万人口，除了有许多俄国侨民外，是一个远离内地且很不起眼的大城市。
然而，随着抗战的胜利和国共内战序幕的开启，哈尔滨的战略意义却变得极其重要。哈尔滨位于中长、中东铁路的交汇处，是通向苏联和连接整个北满的门户，也是北满第一大城市。
因此，它和齐齐哈尔为连接西满、北满最重要的战略基地。
可以说，从1927年大革命失败以来，中共一直孜孜以求的打通苏联交通的钥匙，就在哈尔滨。
1945年10月，20多名干部从晋察冀来到哈尔滨，成立了中共滨江地区工作委员会，并以滨江省政府的名义组建了哈尔滨第一支人民武装——哈尔滨保安队。在建立武装的同时，还初步接收了哈市及滨江省所属的各地县政权。
仅仅一个月后，为履行《雅尔塔协定》，1945年11月17日，苏联通知中共地方党、军领导机关和武装力量撤出哈尔滨，准备将城市政权移交给国民党接管。为避免内战，在陈云主持下，11月22日，中共北满分局、松江省委、省军区等全部撤至宾县。
不过，国民党接收哈尔滨的100多天里，交出来的作业与其他地方如出一辙：工厂没能开工，经济更加萧条，物价猛涨。老百姓愤愤地骂道：“什么接收，纯粹劫收!什么青天白日，简直暗无天日!”
1946年2月26日，驻东北苏军参谋长柯里琴科中将宣布开始由南至北陆续撤军。消息传出后，引起社会严重恐慌。因为自苏军撤出沈阳、佳木斯、长春、齐齐哈尔等国民党接收大员控制的一些城市后，立即出现社会秩序混乱，土匪抢劫，坏人横行。3月9日，抗日民族英雄李兆麟将军被国民党特务暗杀。
对此，中共高层也看得非常清楚，早在4月初，党中央就在电报中指出：“应用一切力量，不惜重大牺牲，保卫长春、哈尔滨，巩固对于北满的占领;建立起全国最大的北满战略根据地。”
4月26日，哈尔滨市各界代表130人联名电吁东北人民自卫军(前身是东北抗日联军)迅速进驻，中共北满分局以此为契机，决定立即进军哈尔滨。
颇具历史意味的是，解放哈尔滨的主力部队，就是从南泥湾走来的大名鼎鼎的三五九旅。1945年6月,以三五九旅等部队组成的八路军南下二支队在司令员刘转连、政委晏福生率领下,离开延安,南下抗日。日本的消息传来后，正在南下途中的三五九旅接到命令向东北挺进。
随后,部队恢复三五九旅番号,刘转连任东北人民自卫军三五九旅旅长,从南满打到北满,一路势如破竹。4月25日至4月27日，随着苏军的撤退，三五九旅向哈尔滨城外的三棵树地区推进，战斗进行的异常顺利，原先占据哈尔滨的国民党接收大员，早已望风而逃。“各营连排班都在规定时间完成了任务，没有遇到抵抗”。
1946年5月3日，哈尔滨市人民政府成立。当年6月，中共中央东北局、东北民主联军总司令部及其附属机关全部迁驻哈尔滨市，在此后两年多的时间里，哈尔滨一直是东北地区党政军领导机关所在地，是东北解放区的政治经济、文化中心，也是支援东北和全国解放战争的重要后方基地。
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