受父亲熏陶9岁进入曲剧团，在从艺的60多年里，饰演剧目上百部，塑造百余个鲜活的人物形象；在河南曲剧界的须生行当，开创了“南牛北马”的格局，影响深远；如今76岁高龄，薪火相传，是南阳唯一的河南省省级非物质文化遗产曲剧项目传承人。他就是国家一级演员牛长鑫。
1942年出生于方城的牛长鑫，父亲是一个曲剧演员，受父亲的影响，自小对戏曲产生了浓厚的兴趣。1951年，牛长欣9岁时，以优异成绩考入方城县曲剧团，开始了戏曲之路。直到现在，60多年的风风雨雨中，牛长欣见证着时代的变迁，以及曲剧的发展变化。谈及这些，牛长欣感触颇深：“我是在戏剧大发展的开始阶段，走上了从艺之路。”
解放前，河南曲剧还是萌芽阶段，新中国成立后才真正壮大。当年草台社班、松散社班，演员多是农闲唱戏，农忙种地，演戏还不能成为职业、专业，专业团体还为数极少，演出条件很是艰苦。上世纪50年代，由党和政府对旧的戏社进行改造，特别是政府出面主持建立起来新型剧团，南阳戏曲工作团（现南阳市曲剧团）就是当时的典型，自此戏剧从业人员的社会地位、政治待遇有了很大的提高。18岁的牛长鑫，在1960年被调入南阳曲剧团，亲历了解放后戏曲的发展之路。在党和政府的政策带领下，在师长同事的关怀下，怀揣着对戏剧满腔热爱的牛长鑫，活跃在曲剧表演的舞台上，还被推选为南阳建市功臣而受到嘉奖。
1979年改革开放，在早期改革的大潮下，剧团出现生存的危机，演职员人心涣散，不少下海经商另寻生路。在得知牛长鑫有离去的想法时，剧团一位老师说：“南阳曲剧团靠你们支撑，你们都走啦，剧团怎么办?”听完此话，牛长鑫羞愧难当。“我18岁调入南阳曲剧团，在老师们的精心培育下，能够在舞台上独当一面。现在应该是回报剧团的时候，怎能够离开？”牛长鑫下定决心，报答师恩为剧团尽力。
1991年，牛长鑫临危受命担任南阳曲剧团团长职务。接任团长七天，才知道剧团账上竟然没有一分钱。剧团男演员青黄不接，行当不全，全团只剩四个老少女演员，演出《困皇陵》既无女兵也没有丫鬟，八姐九妹也上不全，面对这种局面，只能求人告己。在党和政府的大力支持下，全团的同志们奋发图强，接连以《红薯夫妻》等剧目，斩获河南省历届戏剧大赛大奖，两次进京汇报演出。代表河南参加全国艺术节，为河南争得荣誉。《困皇陵》宋王剧照《惊盐》一举夺得了五个一工程奖和精品剧目奖。
二十一世纪初临近退休的牛长鑫，看着剧团同志们住房短缺破烂不堪，排练厅露着天，此时离职于心不安，决心改变剧团生活生产条件。多方求助社会支援，将剧团破旧的平房建为楼房，新建了排练厅，并为剧团留置了100多万的资金。退休后，牛长鑫还奋战在排练和演出第一线，为剧团的发展不遗余力。“人虽退休了，但戏照演，工资不必添，不再多要剧团一分钱。”
“从十岁登台演戏，最重要的事情就是训练基本功。”回忆起最初学戏的历程，牛长鑫表示，之前曲剧没有武戏，演员多是业余草台班社组建剧团，基本功很少接触。他参加剧团后，剧团正好聘请了一位京剧花脸演员，当武功教练。老师自幼在军队剧团接受旧式科班的训练，信奉的是“严师出高徒，棍头下面出演员”。一年三百六十五天，不论刮风下雨、酷暑严寒，一天三场功，戏还得照常演。天不亮起床喊嗓子，头场功，在吃早饭前练。即便现在已退出舞台，天天练功成了牛长鑫生活的一部分。
在几十年的演戏生涯中，牛长鑫扮演过上百个角色，上至帝王将相，下至官场小吏平民百姓。他善于思考，对剧本、人物、情景，均有独到见解，塑造出形象各异、栩栩如生的人物形象。上世纪80年代时，接到饰演《李白戏奸》中的李白这一角色，他特意买了好几本唐诗和李白的诗集，搜集一些李白的故事，发掘诗人的日常人生。“我所扮演的各种人物，绝不能千人一面。”这是牛长鑫对待曲剧艺术的不懈追求。如今，牛长鑫一得空，便会重新梳理剧本中的唱词、念白等，并时刻在笔记本上记录自己的曲剧心得。
在演唱方面，由于自小受父亲的教导，受南阳大调曲的熏陶，牛长鑫领会了大调曲的吐字行腔和演唱方法，并在后来的艺术实践中，接受并运用大调曲演唱方法和韵味来处理演唱。在演出中，创新运用真假声的结合方法，打破了曲剧以往音韵低沉、缺乏阳刚之气的特点，使曲剧的唱腔显得大气磅礴，雄壮有力。真假声结合的唱法，使河南曲剧得以有了“南牛北马”之称谓，曲剧须生行当有了派别之分，地方小剧种走向全国，学唱南阳曲剧、“牛派”唱法的爱好者遍布大江南北。
作为南阳唯一的省非物质文化遗产曲剧项目传承人，牛长鑫退而不休，惦记着戏曲的发展，不遗余力培养曲剧后生。为了宣传好南阳曲剧，牛长鑫选择了有代表地域性的几十名学生，不断发扬光大南阳曲剧。“薪火往下传，这也是我一个曲剧人的痴梦。”牛长鑫表示，国家大力开展文化下乡、戏曲进校园等活动，继承弘扬优秀的民族传统文化，是件好事。
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