N:S�WQ傑克·託倫斯（傑克·尼科爾森飾）是一名教師，後來成為一名作家。為了擺脫工作上的失意，傑克去應聘做遙望飯店的冬季看管員，該飯店會在大雪封山的時候關閉5個月，期間與世隔絕。老闆告訴傑克他的上一任曾僱了一個看管員但他在其間殘忍的殺死了兩個女兒和他的妻子並且自殺了，原因是長期封閉而得的精神疾病。傑克表示自已不會發生這種事,他家人也會喜歡這裡。
於是，傑克和妻子溫迪（舍利·杜瓦爾飾）還有兒子丹尼（丹尼·洛伊德飾）住進了飯店。丹尼在要去飯店之前就有不祥的預感，但傑克沒有理會。丹尼和飯店裡的廚師迪克·哈羅朗一樣都是擁有預知未來並進行心電感應的超能力的人，哈羅朗把這種能力稱為“閃靈”（就是片名的來歷）。哈羅朗在離開之前警告丹尼無論如何不要進入237房間。
在飯店期間，丹尼不斷看到奇異的幻覺，又在母親的房間門口寫下含義不明的“REDRUM”字樣。傑克在飯店裡寫作，當妻子來查看他的工作時，傑克顯得很暴躁，不讓妻子查看。其後傑克做了一個自己殺害妻兒的噩夢。傑克早年因為酒後傷害丹尼，其後戒酒。一次丹尼頸部受傷，妻子冤枉是傑克打傷的。傑克開始出入飯店的酒吧，意外的是原本應該空無一人的酒吧居然出現了一名招待員。丹尼後來向溫迪承認自己是在237房間受傷，傑克前往237房間查看，卻看到了意外的一幕；其後傑克又在本應無人的飯店大廳目睹了一場盛宴，並且和1970年的那個殺死全家的看管員格瑞第相遇……
傑克認為妻子想離開飯店妨礙了他的信譽和工作。種種的懷疑，種種的猜測，種種的想像，使傑克和妻子產生爭執並愈演愈烈。溫迪前往查看傑克寫作的結果，卻看到成疊的紙上都反反覆覆的只打印著一句話：All work and no play makes Jack a doll boy（只工作、不娛樂，傑克變成了一個傻瓜），表示傑克已經失去理智多時了。後來在一場爭執中，溫迪打暈傑克，把他關進了儲藏室；但是隨伴隨著格瑞第的聲音，門被打開了，傑克被放了出來……完全失去理智的傑克拿起斧頭砍向妻子的房門要殺死妻子和兒子，在這緊張時刻溫迪從鏡子裡看到了丹尼在房門上寫的“REDRUM”，原來是反過來寫的“MURDER”（謀殺）。丹尼從窗戶逃走，而廚師哈羅朗早先感受到了丹尼通過“閃靈”傳來的預感，從邁阿密趕到，卻被傑克砍死。
傑克追殺妻子和兒子進了飯店外的迷宮，迷路後被冷死在裡面，驚魂失魄的妻子和兒子坐著哈羅朗開來的車子離開了。
影片的最後鏡頭是飯店大堂牆壁上的一張飯店全體工作人員的合影，拍攝於1921年7月4日（故事情節發生前50多年），可以在照片的顯著位置上看到年輕的傑克。
“閃靈”是根據英文“shinning”音譯而來，即通常所說的預感，或者第六感之類，影片中主角傑克之子丹尼所幻想出來的好朋友東尼即可理解為閃靈，同時也可以借用瞭望酒店主廚哈洛安對丹尼所說的話來理解：“我記得小時候，我和祖母完全不用開口，就能夠交談，祖母稱之為‘閃靈’。我有很長一段時間以為只有我倆有‘閃靈’，就好像你以為只有你有，但原來別人也有，只是大部分人都不察覺或不相信……發生的事情會留下另一些痕跡，不是所有人都能看見的痕跡，但是有閃靈的人就能看見，就像他們能看見未來，有時也能看見很久以前的事情。”這大概就是丹尼的世界裡之所以會出現前任受害者影像的原因吧。
如果說鬼魂與靈異是恐怖驚悚影片必不可少的組成部分，那麼《閃靈》則更像是描寫一箇中年男子面對事業的挫折與家庭的壓力而逐漸病態發展的心理過程——從壓抑隱忍到最後的激情爆發。也許印第安的種族復仇根本只是斯坦利·庫布里克和觀眾開的一個小小的玩笑，其真正的主旨在於揭露人性的毀滅之路，也許這才是他真正想要表現的內容。
這是電影史最偉大的恐怖片之一，它為恐怖片的拍攝手法和製作手段開創了新的紀元。電影最經典的地方就是氣氛的營造，整部電影色彩明亮而基調低沉，然而庫布里克正是在這種沉靜中把觀眾引入電影並不斷的給觀眾以心理暗示，庫布里克給我們描繪出一個龐大複雜宮殿般的房子，當鏡頭在如同迷宮的走廊中游走時，給人們沉重的心理壓力，這些氣氛的營造讓觀眾在情節最後爆發之時很容易崩潰。配樂很好，庫布里克把音樂用得爐火純青，即完美的為電影氛圍服務又不喧賓奪主，這部電影的配樂已經成為恐怖片最經典的配樂。
這部電影對恐怖片的發展有著深遠影響。經常看恐怖片的朋友可以發現，幽閉空間（大多是與外界失去聯繫的城堡或大房子）經常會作為恐怖故事的發生地，同時一個曖昧的結局往往也必不可少，而這些元素正是由這部電影創立並統一的。所以在二十多年後的今天，大洋彼岸的周星馳依舊會在《功夫》裡對這部電影致敬。
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