N:S�WQ杰克·托伦斯（杰克·尼科尔森饰）是一名教师，后来成为一名作家。为了摆脱工作上的失意，杰克去应聘做遥望饭店的冬季看管员，该饭店会在大雪封山的时候关闭5个月，期间与世隔绝。老板告诉杰克他的上一任曾雇了一个看管员但他在其间残忍的杀死了两个女儿和他的妻子并且自杀了，原因是长期封闭而得的精神疾病。杰克表示自已不会发生这种事,他家人也会喜欢这里。
于是，杰克和妻子温迪（舍利·杜瓦尔饰）还有儿子丹尼（丹尼·洛伊德饰）住进了饭店。丹尼在要去饭店之前就有不祥的预感，但杰克没有理会。丹尼和饭店里的厨师迪克·哈罗朗一样都是拥有预知未来并进行心电感应的超能力的人，哈罗朗把这种能力称为“闪灵”（就是片名的来历）。哈罗朗在离开之前警告丹尼无论如何不要进入237房间。
在饭店期间，丹尼不断看到奇异的幻觉，又在母亲的房间门口写下含义不明的“REDRUM”字样。杰克在饭店里写作，当妻子来查看他的工作时，杰克显得很暴躁，不让妻子查看。其后杰克做了一个自己杀害妻儿的噩梦。杰克早年因为酒后伤害丹尼，其后戒酒。一次丹尼颈部受伤，妻子冤枉是杰克打伤的。杰克开始出入饭店的酒吧，意外的是原本应该空无一人的酒吧居然出现了一名招待员。丹尼后来向温迪承认自己是在237房间受伤，杰克前往237房间查看，却看到了意外的一幕；其后杰克又在本应无人的饭店大厅目睹了一场盛宴，并且和1970年的那个杀死全家的看管员格瑞第相遇……
杰克认为妻子想离开饭店妨碍了他的信誉和工作。种种的怀疑，种种的猜测，种种的想像，使杰克和妻子产生争执并愈演愈烈。温迪前往查看杰克写作的结果，却看到成叠的纸上都反反复复的只打印着一句话：All work and no play makes Jack a doll boy（只工作、不娱乐，杰克变成了一个傻瓜），表示杰克已经失去理智多时了。后来在一场争执中，温迪打晕杰克，把他关进了储藏室；但是随伴随着格瑞第的声音，门被打开了，杰克被放了出来……完全失去理智的杰克拿起斧头砍向妻子的房门要杀死妻子和儿子，在这紧张时刻温迪从镜子里看到了丹尼在房门上写的“REDRUM”，原来是反过来写的“MURDER”（谋杀）。丹尼从窗户逃走，而厨师哈罗朗早先感受到了丹尼通过“闪灵”传来的预感，从迈阿密赶到，却被杰克砍死。
杰克追杀妻子和儿子进了饭店外的迷宫，迷路后被冷死在里面，惊魂失魄的妻子和儿子坐着哈罗朗开来的车子离开了。
影片的最后镜头是饭店大堂墙壁上的一张饭店全体工作人员的合影，拍摄于1921年7月4日（故事情节发生前50多年），可以在照片的显著位置上看到年轻的杰克。
“闪灵”是根据英文“shinning”音译而来，即通常所说的预感，或者第六感之类，影片中主角杰克之子丹尼所幻想出来的好朋友东尼即可理解为闪灵，同时也可以借用了望酒店主厨哈洛安对丹尼所说的话来理解：“我记得小时候，我和祖母完全不用开口，就能够交谈，祖母称之为‘闪灵’。我有很长一段时间以为只有我俩有‘闪灵’，就好像你以为只有你有，但原来别人也有，只是大部分人都不察觉或不相信……发生的事情会留下另一些痕迹，不是所有人都能看见的痕迹，但是有闪灵的人就能看见，就像他们能看见未来，有时也能看见很久以前的事情。”这大概就是丹尼的世界里之所以会出现前任受害者影像的原因吧。
如果说鬼魂与灵异是恐怖惊悚影片必不可少的组成部分，那么《闪灵》则更像是描写一个中年男子面对事业的挫折与家庭的压力而逐渐病态发展的心理过程——从压抑隐忍到最后的激情爆发。也许印第安的种族复仇根本只是斯坦利·库布里克和观众开的一个小小的玩笑，其真正的主旨在于揭露人性的毁灭之路，也许这才是他真正想要表现的内容。
这是电影史最伟大的恐怖片之一，它为恐怖片的拍摄手法和制作手段开创了新的纪元。电影最经典的地方就是气氛的营造，整部电影色彩明亮而基调低沉，然而库布里克正是在这种沉静中把观众引入电影并不断的给观众以心理暗示，库布里克给我们描绘出一个庞大复杂宫殿般的房子，当镜头在如同迷宫的走廊中游走时，给人们沉重的心理压力，这些气氛的营造让观众在情节最后爆发之时很容易崩溃。配乐很好，库布里克把音乐用得炉火纯青，即完美的为电影氛围服务又不喧宾夺主，这部电影的配乐已经成为恐怖片最经典的配乐。
这部电影对恐怖片的发展有着深远影响。经常看恐怖片的朋友可以发现，幽闭空间（大多是与外界失去联系的城堡或大房子）经常会作为恐怖故事的发生地，同时一个暧昧的结局往往也必不可少，而这些元素正是由这部电影创立并统一的。所以在二十多年后的今天，大洋彼岸的周星驰依旧会在《功夫》里对这部电影致敬。
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