据美国“优睿科”网站3月16日消息称，英国谢菲尔德大学（University of Sheffield，简称Sheffield）的科学家在《自然·天文学》杂志中宣布，他们在一个双星系统中发现了一颗正在脉动的白矮星。这颗古老恒星的发现，意味着研究小组首次能够详细地了解白矮星的内部结构是如何受到双星演化影响的，并将让人类对太阳等恒星的演化和衰亡历史有更深入的认识。
交食双星（eclipsing binary）系统又被称为双星系统，它是由两颗互相环绕的恒星组成的。从地球上看，它们会周期性地从彼此前面经过。该双星系统中的这颗特殊白矮星可能首次为人类了解这类恒星的结构、演化和衰亡提供关键信息。此前，科学家认为大多数白矮星主要是由碳和氧构成的，而这颗特殊的白矮星却主要是由氦构成。该研究小组推断，这是由于它的伴星早早地切断了它的演化进程，还没来得及将氦聚变成碳和氧。这颗白矮星及其食双星系统的脉动，让该研究小组得以利星震学和食双星研究法两种技术来研究它的结构。
该研究的负责人、Sheffield物理系和天文系的Steven Parsons博士介绍道：“要弄清白矮星是由什么元素构成的，并不是一个简单的问题。尽管这类天体的质量大约为太阳质量的一半，但是它们却被挤进了地球大小的体积中……强大的引力导致白矮星中所有的重元素都下沉到其中心位置，只留下最轻的元素飘浮在表面。它的真正成分仍然隐藏在其表面之下。”
Parsons博士继续解释道：“我们发现的这颗脉动的白矮星之所以非常重要，是因为我们可以利用该双星的运动轨迹和日食现象来独立地测量出这颗白矮星的质量和半径，这将有助于确定它是由什么组成的。更有趣的是，该双星系统中的两颗恒星在过去曾发生相互作用，并且来回交换过物质。因此，我们可以观测到该双星的演化过程如何影响了白矮星的内部结构。这是我们以前对于这种双星系统无法完成的任务。”
研究人员计划继续观测这颗白矮星，并利用哈勃太空望远镜和HiPERCAM记录尽可能多的脉动现象。
编译：朱明逸 审稿：阿淼 责编：雷鑫宇
期刊编号： 2397-3366
原文链接： https://www.eurekalert.org/pub_releases/2020-03/uos-sdp031620.php
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