1960年代美軍大量進入越南作戰，由於當地植被茂盛，有大量的山地，丘陵的地形。美軍的很難動用擅長的重型火力支援手段打擊南越正規部隊和藏匿於山林之中的游擊隊。而在這場戰鬥中，直升機的作用得到了極大的發揮，直升機無視地形快速機動部署，機降大兵突襲北越軍隊的據點，也能懸停在空中提供及時的火力支援。美軍在越南戰爭中投入大量的直升機參戰，早期只有一些輕型的例如UH-1“休伊”直升機，美軍在機艙門上臨時安裝了機槍用於壓制步兵，得到了前線部隊的歡迎。
AH-56夏延直升機
但是這僅僅是權益之計，在嚐到了甜頭之後，美國陸軍想要一種火力能強擊機媲美的重型直升機，能為步兵提供充足的火力支援能力。同時具有一定防禦能力。提出了專職對地攻擊的“攻擊火力支援系統”，在這種情況下當時的美國航空公司洛克希德（後來該公司與馬丁·瑪麗埃塔公司合併，就是今天的研製F-35的洛馬公司），提出了AH-56計劃。
AH-56“夏延”直升機項目是一種複合式直升機，採用了直升機和旋翼機飛行方式的結合。採用四片剛性槳葉組成的旋翼系統，加上單旋翼帶尾槳，獎狀了下單翼和尾部推進螺旋槳。和一般的直升機不同，就算是AH-56獨特的尾槳，其中的推進螺旋槳大大加快了該機在水平運動時的速度，最快能夠達到393公里每小時，相較之下Ah-1眼鏡蛇時速為277公里，而AH-64阿帕奇只有260公里每小時。
AH-56尾槳是其最大的特點
除了速度之外，AH-56“夏延”直升機的體積也更大大，能夠裝載更多的武器。其機體最大起飛重量有11噸（阿帕奇為10噸），其一共有兩個炮塔(阿帕奇僅僅只有一個機腹炮塔)，其中機鼻可以安裝一門M129 40毫米榴彈發射器，或者一挺XM196 7.62x51六管加特林，腹部則安裝一門XM140 30毫米機炮，兩翼配備有6孔70毫米火箭彈發射巢，或者攜帶12發陶氏反坦克導彈。如果說AH-64阿帕奇是“空中坦克”，那AH-56直升機的武器配備可以當之無愧的稱為“空中炮艇”。
Ah-56進行武器試射
1967年，洛克希德公司的AH-56原型機首次進行了首飛，陸軍先後簽訂了購買合同。但接下來這種飛機的缺陷就逐漸暴露了出來，1969年3月該機在高速飛行中因為旋翼不穩定而發生了墜毀事件，而同時因為這種飛機因為存在旋翼飛行模式和直升機飛行模式之間的切換，而美國直升機飛行員操作不熟練其後又發生了多起事故。更加重要的是，隨著美國國內反戰聲浪越來越大，美軍開始逐步撤離越南，為了研發這種重型直升機的投入經費越來越不划算，在諸多問題難以解決的情況下，1972年8月美軍取消了AH-56計劃，而在僅僅8天之後美國陸軍提出了一個新的項目，即AH-64“阿帕奇”直升機。總的來說，阿帕奇是美國在吸取了夏延的教訓之後，設計的一種可靠性更高，成本更低，技術上更簡單的直升機。從某種意義上來說AH-64阿帕奇，其實是AH-56夏延的替代品。
“S-97掠奪者”直升機
可以說AH-56項目並非一個失敗的項目，只是由於生不逢時。不過這種設計也並沒就此失敗，此後在洛克希德公司研發的一些直升機項目上依舊能看到夏延的影子，比如“S-97掠奪者”。
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