魏明帝曹睿逝世时遗诏由年仅八岁的曹芳继位，并由大将军曹爽和太尉司马懿辅政。曹爽重用何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等人，排斥司马懿。并不久后晋升司马懿为太傅，夺去了他的实权。
之后又任命弟弟曹羲和曹训为中领军及武卫将军，曹爽集团于是完全掌握宫中禁军。 从此控制了朝廷的运作，权倾朝野，而同为辅政大臣的司马懿则被架空。
事情要从魏明帝曹睿说起。魏明帝在位期间，天命似乎对曹家很不友善，导致魏明帝没有直系儿子来继承自己的皇位，无奈之余，曹睿只好从曹楷(系曹丕弟弟曹彰之子)那里，将曹芳过继过来，做自己的养子，将来继承自己的帝位。
曹睿临终的时候，曹芳还是个孩子，因此，曹睿将曹芳托孤给曹爽和司马懿，希望他们两个做辅政大臣，可以好好辅佐曹芳。
不料，曹睿去世不久，曹爽就开始在朝廷里发展自己的势力，甚至欺凌太后，以至于朝廷中，人人侧目。毕竟，曹爽的势力，要略大于司马懿一些。从这点不难看出，曹睿临终的时候，也担心司马懿会对曹家天下不利。
司马懿就这样隐忍，一方面麻痹曹爽，一方面暗地里联络能被自己利用的力量。终于，在正始十年，曹爽带着曹芳去高平陵给曹睿扫墓，司马懿趁这个机会，发动政变，最终，杀死曹氏宗族五千多人。
高平陵之变，被视为司马懿的一场豪赌。高平陵之变时期，皇帝曹芳和曹爽在一起，司马懿所控制的，只有京城和郭太后，以及京师的部分军队，倘若曹爽以皇帝曹芳的名义，结合自己的权力，纠集京城外的军队，讨伐司马懿，那么，高平陵之变是何等走向，还是未知数。
但是，司马懿不是赌徒，他的把握在于十分了解曹爽的性格，其为人软弱无能，不堪大任，一遇到生死攸关的事情，就会失去方寸，最终任人摆布。
曹爽可以被视为曹家在曹芳时代的一个切片、一个代表。曹爽能被曹睿看中，原因之一就是在曹魏宗室里面，曹爽算得上较为优秀的人物。而较为优秀的曹爽，在遭遇高平陵政变，尚且能在具备优势的情况下任人宰割，可想而知，其余宗室的情况。
司马懿因为这次政变，消除了由曹爽领导的曹氏宗室在朝中的势力，曹氏宗室力量日渐薄弱，司马氏得以完全掌握了权力，控制了曹魏朝政，逐步消灭支持曹氏的势力，向篡夺曹魏政权的目标前进，为日后司马炎代魏立晋奠下了根基。
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