世界就是一个大江湖，一个国家昨天还是黑社会老大，可能第二天就让别人打残了，从此退出江湖，苟且偷生。西班牙就是这样一个黑社会老大，让美国一顿暴打，从此萎靡不振，沦落为一个二流国家。
西班牙历史上也曾经是个流氓大亨，大航海时代它和葡萄牙一道，在欧洲、美洲、亚洲和非洲占领着大量殖民地。1494年它和葡萄牙共同签署了《托尔德西里亚斯条约》，意图将世界瓜分为两部分，他们哥俩一人一份。西班牙在15世纪中期到16世纪末期，成为欧洲最强大的国家和影响全球的日不落帝国。以西班牙语作为官方语言的国家数量占世界第二，仅次于英语。当然在1588年西班牙被英国打了一回，元气大伤，然而西班牙仍然属于世界性大国。
可是等美国长大以后属于西班牙的好日子就不多了。
19世纪末期，美国社会发展进入了帝国主义阶段。这个时候美国需要开辟新的市场、投资场所和原料产地，但是正当美国准备向海外扩张时，举目四望才发现，整个世界已经被老牌殖民大国瓜分完毕。
于是美国想重新瓜分世界殖民地，但是当年的美国还没有现在的体量，它还没有足够的力量和强大的英国、法国掰手腕，掂量来掂量去，它认为自己完全可以把老朽的西班牙摔倒。因为这个时候的西班牙就像一匹古道西风瘦马，早已失去了往日的荣光，就拿殖民地来说吧，也仅剩下古巴、波多黎各和亚洲的菲律宾。
经过深思熟虑 美国决定第一个拿西班牙开刀，美国想：就是你了西班牙，我要打得你满地找牙，但我不要你的老命只要你手里的殖民地。
恰好这个时候，西班牙占领的这几个殖民地土地上的人民正在闹独立，特别是古巴反抗西班牙的斗争更是摁下葫芦起来瓢。
1895年2月24日古巴再次发生暴动。而美国百姓则在情感上也支持古巴的暴动。西班牙派出总督到古巴去镇压起义。这个总督来到古巴后，强迫50多万古巴人从家里搬出来，把他们塞进破旧简陋没有卫生设备的营房居住，导致20万古巴人死在集中营。
这一事件引起美国新闻媒体的广泛报道，从而点燃了美国国内民众反对西班牙的情绪。
1898年2月9日，《纽约期刊》刊登了间谍偷来的西班牙驻美大使德普·德·洛美给朋友的一封信的内容。在信中，这个大使称麦金利总统“这位未来政客既与党派中的侵略主义者保持良好关系，又努力给自己留有余地，他软弱而又要求公众钦佩。”有人认为这封信是“对美国有史以来最恶劣的侮辱”。
1898年1月12日在哈瓦那发生了一场小规模骚乱。骚乱期间，美国驻古巴领事菲茨休·李认为事态紧急，于是向国内发电报建议海军做好准备，以便为滞留古巴的美国公民提供保护。结果海军部直接派遣“缅因号”海岸主力舰前往哈瓦那进行“友好访问”。
“缅因号”于1月25日到达哈瓦那港。2月15日，缅因号在哈瓦那港爆炸沉没。 爆炸的威力特别大，几乎炸掉前侧三分之一的船体，其余的残骸迅速沉入海底，造成266人死亡，其中绝大多数为士兵，爆炸时全舰军官几乎都在陆上，只有两名军官在舰上。爆炸激起了美国媒体强烈反响和国内民众的愤怒。美国国内反西班牙的情绪进一步高涨。
4月22日，美国海军封锁古巴北部港口和圣地亚哥港口。4月24日，西班牙向美国宣战。4月25日，美国国会向西班牙宣战。
“缅因号”事件后，西奥多·罗斯福没有等待海军官方的调查结果就决心采取行动。当感到身体不适的海军部长朗在星期五下午离开时，代理部长罗斯福立刻打电话给乔治·杜威海军准将下达了作战命令。
按照罗斯福命令，1898年5月1日天空刚刚出现鱼肚白，杜威就开始发起攻击。经过几个小时的战斗，美国海军就在马尼拉湾之战中打垮了西班牙的亚洲舰队。导致西班牙军方死亡381人，而杜威的中队只有8人受伤。西班牙舰队有3艘战舰被击沉，8艘被焚毁，2艘被俘，元气大伤。
8月13日，美军向马尼拉发起总攻。西班牙军队假装抵抗了几下，就开始缴械投降。美军缴获武器2.2万件，子弹1000万发，俘虏1.3万人。战斗刚一结束，杜威就用武力逼迫菲律宾起义军撤退到郊区。美军独占了马尼拉。
美国在马尼拉湾海战胜利以后，美西战争就重点在古巴战场展开。1898年5月19日，西班牙舰队在塞维拉率领下从佛得角来到古巴圣地亚哥港口，6月美国海军在海军中将桑普森领导下抵达圣地亚哥附近。6月14日，美国陆军在古巴登陆，辞去海军部职务的西奥多·罗斯福率领的第一义勇骑兵团也在古巴战场出现，一逞威风。
7月3日，美国军队在古巴圣地亚哥港彻底打垮西班牙海军上将所率领的西班牙加勒比海舰队。有人说“3个世纪以前西班牙无敌舰队被英国击败以来，衰败中的西班牙帝国海军力量又受到了一次致命的打击。”像马尼拉战役一样，圣地亚哥湾海战的伤亡也是单方面的：西班牙474人死伤，1750人被俘，而美国人却只有一人死亡，一人受伤。
7月17日，美国威廉·谢夫特将军攻占圣地亚哥市，22万西班牙官兵在圣地亚哥投降。
7月下旬，美国军队轻松占领波多黎各。
到此为止，西班牙在这场战争中一败涂地，8月12日西班牙政府请求停战。12月10日，美国和西班牙在法国巴黎签订和约，西班牙放弃古巴并承认古巴独立，将关岛和波多黎各割让给美国，以2000万美元的价格把菲律宾群岛主权转让给美国。
美西战争结束后，最终美国动用了63000人的部队，牺牲了4300名美国人，用了将近三年的时间才镇压了菲律宾人的反抗；美国国会通过普拉特修正案，规定古巴不得向美国以外的其他任何国家转让土地；美国取得在古巴建立军事基地的权利，并可以维护古巴“独立”而对其进行干涉。1903年，美国强占古巴两处海军基地；美军占领了太平洋上的重要战略岛屿关岛之后，时隔半个月，即1898年7月4日，又占领了威克岛。7月25日，3000名美军登陆波多黎各，并在那里建立了军事基地。8月初，美军又增兵1万，分四路围攻波多黎各首府圣胡安，以50人的伤亡代价将波多黎各全岛攻下。
美西战争的胜利使美国开始成为太平洋和加勒比海地区的世界强国。
美西战争使西班牙这个曾经不可一世的帝国一落千丈，并且从此失去世界大国地位，沦落为欧洲二流国家，长期屈居第二梯队，至今本土直布罗陀仍然为
英国所占领。
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