咸豐十年（1860年），英法聯軍大舉入侵大沽口、攻佔天津，這個時候的咸豐皇帝卻束手無策，就在英法聯軍進逼北京的時候。咸豐皇帝以“木蘭秋獮”為名，率領朝臣及嬪妃逃亡熱河，索性把爛攤子留給恭親王奕訢。
逃亡承德後，咸豐帝不想著如何振興國家，而是醉心於戲劇。在“煙波致爽”殿三天演一齣戲，更要命的是，咸豐帝縱情聲色、嗜酒如命。咸豐皇帝的臉色呈黃色，屢咳不止，御醫建議常飲鹿血。
英法聯軍攻佔天津後，咸豐帝束手無策，在慈禧的推薦下，皇帝起用恭親王奕訢為欽差大臣，委以與英法談判的責任。恭親王奕訢主和、肅順主戰，兩個人的觀點爭鋒相對，竟然在咸豐面前吵起來了。
由於慈禧在後宮逐漸參與朝政活動，肅順專橫跋扈，他不允許有人同他一樣影響著皇帝的決策，尤其是不能允許一個“無知”的女人在皇帝面前指手畫腳。當時慈禧年僅二十七歲，沒有任何根基的她，與肅順在權力場上角逐。
咸豐帝抱病承德，臥床期間，一直籌劃著未來權力的安排，他非常擔心自己死後，由於載淳年幼，會出現母親慈禧擅政的局面。《清史拾遺》記載：“帝晚年頗不滿意於慈禧，以其佻巧奸詐，將來必以母后擅權破壞祖訓。平時從容與肅順密謀，欲以鉤弋夫人例侍之。”
慈禧清楚地意識到，和肅順明火執仗地爭鬥，自己沒有好下場。為了不給自己帶來更多的禍端，慈禧佯做不知，肅順鼓動咸豐帝效仿鉤弋夫人典故殺掉自己的事情。慈禧向人們傳遞了一個，沒有野心，只是六歲皇帝的母親的信號。
《清史拾遺》記載：“慈安謙退不肯負責，而慈禧日夜抱其子聒於上前，上病中不忍其母子失所，業已允之。”
咸豐十一年七月十六七（1861年8月21日）晚飯後，咸豐帝突然暈厥，半夜才甦醒。他自知難以支撐，急忙傳諭內廷大臣安排後事。彌留之際，咸豐帝口述了兩道諭旨。
其一、皇長子（載淳）立為皇太子；
其二，派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。
咸豐明知慈禧有野心，肅順也勸他效仿漢武帝，為何他最終放棄了？
首先，咸豐皇帝之所以放棄“效仿鉤弋夫人”，主要原因就是慈禧是他的妻子，慈禧在幫咸豐處理政務的時候，兩個人已經建立很深的感情了，咸豐皇帝雖然生活上不檢點，但是他不是個狠心的人。
還有一個原因，咸豐皇帝是一個子嗣不旺的人。他一生只有二個兒子，一個女兒，其中一個還夭折了，僅剩下慈禧生的在淳了。慈禧生完載淳以後，地位也發生了變化。
《清皇室四譜》記載：“六年三月生皇子，是為穆宗（同治帝）。旋詔晉懿妃，十二月行冊封禮。七年十二月晉懿貴妃。”就是生下皇子，慈禧的位置成為宮中第二，僅次於皇后。也真是因為這個皇子，咸豐皇帝才不願意殺慈禧。
還有一點是咸豐不願意殺慈禧的原因，他不希望自己的兒子，和自己一樣，從小沒有母親，咸豐十歲的時候，他的生母孝全成皇后鈕祜祿氏就病死，雖然後來靜貴妃撫養咸豐，這種喪母之痛，可能只有咸豐自己能體會。
出於政治上的考慮，雖然咸豐臨終的時候，讓八大臣“贊襄一切政務”，為了不讓大權旁落，將兩枚隨身印章“御賞”、“同道堂”授予皇后鈕祜祿氏和兒子載淳，作為皇權的象徵。皇帝年幼，下達諭旨的時候，全文開始加蓋皇后的“御賞”印，文末蓋有皇帝的“同道堂”印，才算有效。
當然，小皇帝小“同道堂”印由慈禧保管，咸豐在彌留之際，把慈禧拉入皇權的核心，咸豐也知道肅順的專權跋扈。就是讓八大臣和兩宮太后相互制約，保證小皇帝的權力，這也算是為小皇帝鋪路，所以才沒殺慈禧。
不得不說，咸豐皇帝考慮事情，還是比較全面的。從不同角度考慮了，咸豐也沒有像漢武帝那樣，成為一個心狠手辣的人。結局可能咸豐皇帝沒想到，慈禧太后扳倒八大臣，竟然兩次垂簾聽政。如果咸豐採納肅順“去母留子”的決定，歷史又會如何發展呢？
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