1894年，美國人馬吉芬已經34歲了，他在中國度過了十年的時光，此時他仍未結婚。從他留下的幾張照片上來看，背景都是中國的字畫，他梳著分頭，留著鬍鬚，懷裡抱著一隻長毛狗，他真真是一個快樂的單身漢。是年7月末，中日甲午戰爭爆發，當時馬吉芬在威海衛水師學堂的聘期已滿。馬吉芬正準備回國探望朋友，再者也想回美國治病。在中國多年的工作中，他身體狀況並不是很好。但是戰爭爆發的消息使他感到是自己展示自我價值的時候到了，他可以通過為中國參戰展現自己。馬吉芬隨即決定取消回國計劃，並志願加入中國軍隊參戰。雖然在與中國海軍官員的接觸中，他為中國海軍的狀況感到憂心，他知道，中國海軍自琅威理離開後正在墮落。他說，“官僚階層，是中國最卑劣的一群。他們的目標或者傳統不是變得勇敢、有男子氣概，而是絞盡腦汁的去壓迫、壓榨，而他們則在壓迫得來的好處中苟延殘喘”。[1]
參加大東溝海戰的馬吉芬身負重傷
在德國人漢納根於7月26日參加豐島海戰之後，馬吉芬也參加了北洋海軍的戰鬥。他被丁汝昌任命為“鎮遠”號鐵甲艦的幫帶，這個相當於副艦長的職務，是馬吉芬在美國沒能享受到的機遇，接到任命後，他立即隨艦隊參加了黃海中日海戰。
9月17日，中日兩國艦隊在黃海大東溝海域發生遭遇，這裡緊鄰鴨綠江江口。在這之前的16日，丁汝昌奉命率領由戰鬥艦艇18艘組成的護航艦隊，護送陸軍4000人由大連乘運輸船在大東溝登陸，赴援平壤。當陸軍登陸後，艦隊準備返航之時，卻遭遇了巡弋而來的日本聯合艦隊，著名的大東溝海戰就此爆發。對於此戰，馬吉芬向丁汝昌建議，應採取先發制人的策略。可是，讓他不能理解的是，丁汝昌沒有聽取他的建議，而是堅持所謂的“避戰保船”“持重保守”的決策，認為只要日艦不主動發起攻擊，就不要率先開戰，以至於使北洋海軍處於被動挨打的局面。
馬吉芬像
馬吉芬後來在美國紐約面對《河岸》雜誌的採訪時，對大東溝之戰中日雙方的實力、戰陣戰術、戰況、決策都作了詳細的描述。對於中國海軍在戰略上的錯誤，彈藥的不足以及少數軍艦於戰爭開始後即臨陣脫逃，特別是對於“定遠”“鎮遠”兩艦面對日本五艦團團圍攻之下，卻失去方寸，只能亂戰，感到無可奈何。他對記者斯托雷說，“毫無疑問，日本人面對這樣一群懦夫無疑將是勝利者。但這還不是最糟糕的”，總兵林泰曾的行為更為無恥，在艦上，“我不斷地聽到一個奇怪的聲音從我下方的指揮塔裡傳出來”，“我覺得對那種聲音最恰當的比喻就是狗吠，我很奇怪這到底是什麼發出的，但我當時沒空去詢問這個。不久後我為了指揮戰艦進入到指揮塔中，我驚訝地發現這竟然是尊敬的林總兵發出的！他正跪倒在地，以極快的語速用中文喃喃自語——祈禱著，或者說一邊祈禱一邊詛咒著——每一發炮彈擊中軍艦時他就像狗一樣嚎叫起來。”[2]
大東溝之戰，參加戰鬥的漢納根、戴樂爾、馬吉芬等洋員都身負重傷。其中，馬吉芬傷勢最重。除全身多處受傷外，雙目幾近失明，其作戰的勇敢可以想見。馬吉芬因作戰負傷，卓有戰績，李鴻章特別奏請清廷授予他水師遊擊官銜，賞戴花翎，並贈予三等第一寶星，以示榮耀。
馬吉芬的墓碑
甲午戰爭以北洋水師全軍覆沒、清廷被迫簽訂《馬關條約》割地賠款而告結。戰爭結束後，馬吉芬即辭職返美，回到他的家鄉賓夕法尼亞州，除求醫療傷外，還時常發表演講將其所經歷的大東溝海戰經歷公之於世。演講中，他告知世人，甲午戰爭到底是一種什麼樣的戰爭，中國海軍為什麼會失敗？經過媒體的不斷報道和渲染，他在美國被視為一個不怕犧牲的英雄人物。然而，馬吉芬的傷情雖然在不斷地醫治，但他的傷情並沒有因為時間的推移而好轉，以至於他常常要忍受傷痛的煎熬。
1897年2月12日，在北洋海軍提督丁汝昌數年前自殺的同一天，他在醫院裡舉槍飲彈結束了自己的生命，時年只有36歲。他在遺囑裡寫道：“我的心屬於中國，屬於北洋水師。”根據他的遺囑，他下葬之時，遺體穿北洋海軍軍服，棺槨上蓋著他在中國帶回的曾在“鎮遠”艦上高高飄揚的大清黃龍旗。
後來，馬吉芬的父親在他的墓碑上寫了一行字：“謹立此碑以紀念，一位雖然深愛著自己的祖國，卻把生命獻給了另一面旗幟的勇士。”[3]
參考文獻：
[1] [美]斯托雷：《馬吉芬遊擊：大東溝海戰中“鎮遠”艦的指揮官》，美國《河岸》雜誌1895年7—12月刊。
[2][美]李·馬吉芬：《他選擇了中國》，張黎源譯，第164頁。
[3][美]李·馬吉芬：《他選擇了中國》，張黎源譯，第141頁。
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