商末的一百年間，在陝西渭水流域，興起了一個強國，號為周。“周”字的古文像田中有種植之形，表示周族是以農業見長。周王室的始祖名棄，相傳為帝嚳的後裔。與禹同時，曾受封於邰（陝西武功縣），是一個著名的農師。傳說他是開始種粟、黍、菽、麥的人，死後被周人奉為農神，號為“后稷”。
棄子不窋因失官，輾轉遷徙於涇渭一帶的“戎狄”之間。至不窋孫公劉，始定居於豳（陝西邠縣），仍與戎狄為鄰。在豳住了約三百年，公劉九傳至古公亶父（後來被追稱太王），因受不了戎狄的侵迫，率眾南遷居岐山（陝西岐山縣）之下。這一帶土地特別肥沃，一個擅長農業的民族，來到肥沃的土地，而且飽經憂患，加之周人勤懇和古公領導得法，故迅速富強起來。古公在豳時，還是住地穴。遷岐之後，開始大規模營建宮室、宗廟和城廓。
古公有三個兒子，長子太伯、次虞仲、三子季歷。古公非常喜歡季歷之子姬昌，想讓昌姬將來繼位。可是，周人有嫡長繼位的傳統。季歷是三子，姬昌當然無繼位的可能。太伯、虞仲明白古公的想法，兄弟二人借採藥之機，逃奔到荊蠻（江蘇無錫一帶）之地。依照當時的風俗，斷髮紋身，以示不再北歸。
周人與商往來，至少自古公之以下，已是商的諸侯之一。古公死後，季歷繼位（後來被追稱王季）。季歷繼位後大敗狄人，俘獲酋長二十人。此時的商王叫武乙，季歷打著為商剪除邊患的旗號，征服了一些部落，並向商報捷得到了武乙的嘉獎。周人勢力不斷擴大，引起新商王文丁的忌憚，找了個理由將季歷殺死。
舊載季歷和姬昌都受商命為“西伯”，意即西方諸侯之長。從卜辭中屢有“寇周”的記載來看，商與周的關係並不總是和諧的。至於“后稷之孫，實維大王，居岐之陽，實始剪商”的說法，於史無考。所以，古公和季歷的雄圖表現，有說更像是周人的誇詞。周人東進與商對立，到姬昌時才可窺見一斑。
姬昌即周人追稱的文王，曾被囚禁羑里七年。七年來，他隱忍不發，彈琴、演天數度日。在朝歌時因長子伯邑考魯莽行事，遭紂王醢屍，致使西伯昌有食子之肉羹的故事。最終，周的大臣散宜生，買通費仲、尤渾，並向紂王納賄，姬昌才脫身羑里回到周國。在他去逝前的幾年，曾大開疆土，少滅掉四個商的諸侯國。首先滅掉涇渭上游的小國密須（甘肅靈臺縣）；繼而向東發展，越過黃河，滅掉了黎（山西黎城縣東北）、邗（河南懷慶西北）等國。如此，周人的勢力漸至威脅商人的中心地區。
此時，在渭水以南，有一個商的諸侯國崇（陝西西安市戶縣一帶），它是周的仇敵。於是，文王滅了崇國。此外，商的諸侯不待征伐而歸附周的也不少。舊載文王曾受紂王之命，管領長江、漢水沿岸的諸侯。大約周的勢力已到達這一帶。後來周人說“三分天下有其二”，恐怕與事實相差不遠。滅崇之後，文王作新都於豐邑（長安縣境）把都城自岐下東遷至此。他的東進意圖，更加明顯。但文王未達到“剪商”的目標，他於營豐邑的次年死去，未竟的事業要待他的兒子“發”來完成。
文王死後，嗣子發繼位，是為武王。武王在位的第十一年春初，率領若干諸侯和西北西南的土族，自盟津渡過黃河北上，大舉伐商。武王在朝歌附近的牧野誓師，宣佈紂王的罪行。他的誓詞至今猶存，即《牧誓》。武王憑一場勝仗，滅了商朝。
牧野一戰，商都陷落，商朝覆亡，但這只是周人向東發展的初步成功。因為，周人只是推翻了商的中央政府。商朝的廣土民眾和舊諸侯國，並未因此為周人所有。所以，周武王克殷後，對商人採取懷柔政策。他沒有佔據殷都和殷的王畿，把紂王的兒子武庚、祿父封在這裡，以統治商遺民。而把弟弟管叔、蔡叔封在黃河以南，霍叔封在黃河以北，對殷遙相監視，自已回到了他的豐京。
回到豐京後，武王祭祀了祖先，報告了滅殷的功績，正式稱王。尊古公亶父為太王，尊祖父季歷為王季，尊父親西伯昌為文王。並在豐京以東不遠外，建起了一座氣派的新都，稱為鎬京，是為宗周。從此，揭開了我國曆史上的西周。
同時，周的第一次分封開始。為表明周承歷代先王之治，武王便封炎帝之後於焦（今安徽亳縣）；封黃帝之後於祝（今山東泰安西南）；封帝堯之後於薊（今北京市附近）；封帝舜之後於陳（今河南淮陽）；封大禹之後於杞（今河南杞縣）。他的弟弟周公旦封於魯，因留佐朝政未去就封；召公奭封於燕；呂尚封於齊，呂尚是牧野之戰的大將，周人尊之為尚父，與周室是姻戚關係。這些封國都集中在黃河南岸，洛陽附近的地區。此時，商人勢力中心黃河北岸，只有霍叔。至於東方的廣大地盤，仍是商朝舊勢力的範圍，周人可望不可及。
武王死後，嗣子成王年幼，王叔周公旦以開國功臣資格攝政。管、蔡二叔心懷不平，散佈流言，“周公將不利於孺子”，中傷周公。並鼓動武庚、祿父，聯合舊諸侯國奄（山東曲阜帶）和淮水下游的外族淮夷等，背叛周室。周公親自東征三年，才平定了這場大亂。其用兵經過不得而詳。大概是首先進攻武庚盤踞的殷故都，攻下殷故都後，回兵攻打三監，廓清黃河以南，再向東方繼續用兵，滅掉了徐、奄(今山東曲阜)、淮夷等五十多個國家。平定了淮夷及東方諸方國，小邦周變成了泱泱大國。
三監之亂平定後，周公以成王命，進行了周朝的第二次分封。微子啟安分守己，沒有參與武庚叛亂，讓他帶領一部分殷遺民前往宋國（今河南商丘一帶），以存殷祀，國號宋。並封有曹、滕、息、蔣、蔡等一批新建的姬姓封國環繞著宋以監視。還有宋西面有姒姓杞國，西南有媯姓的陳國，宋處在諸國包圍之中。
殷人聚集的朝歌和殷商舊都一帶，封給文王少子康叔，國號衛。為防殷人和東夷的再度反叛，周公派駐兩萬士兵駐守衛國，稱“殷八師”。同時，新諸侯就封也從衛國帶走一部分殷遺民。洛邑建成後還遷居了一批殷遺民到洛邑。如此，殷民拆分散得七零八落。
奄國的舊地封給周公之子伯禽，國號魯。奄國（今山東曲阜附近）是商朝極有實力的方國之一，在商中期，商王南庚、陽甲均定都於奄。盤庚遷都時奄地留下了大量商民，逐漸發展成東方強國，又因與商的密切關係，而被稱為“商奄”，可見此地的重要。
改封呂尚於魯之北，國號齊；姜尚原被封為齊侯，都營丘(今山東臨淄北)。再次分封后齊國的領地擴大到“東至海，西至河，南至穆陵，北至無棣。”周公還授予專征專伐的特權，“五侯九伯，實得徵之。”，齊國先後滅掉營丘附近的許多小國，成為東方大國。遷燕於齊之北，國號燕。燕是周在東北方的屏障。周公還在北方和南方加封了一批姬姓國，計有晉、邢、郇、隨等。
周公東征之後，周人的勢力達到了他們的“遠東”。在周人的新版圖裡，鎬京未免太過偏西。為了對東方加強控制力，周公在洛陽建築起一個宏偉的東都，稱為成周。東都包括東、西兩座城。東邊的稱“王城”；西邊的稱“成周城”，駐有兩萬士兵，稱為“周八師”。成周既成，周公把一大批“殷頑民”遷到那裡。如此，周的版圖不但大為擴張，商的殘餘勢力，也在周人的嚴密控制之下，失去叛亂的機會。
為鞏固周的天下，周、召二公分陝而治（今三門峽一帶）。據說，二公商定鑿一根高三米五的石柱立於分界處，稱“立柱為界”。這根石柱成為我歷史上最早的界石。周公管理陝之東，召公管理陝之西，陝西之名即源於此。分陝而治周公主軍事開拓，召公主經濟後援，此為周解除後了顧之憂。
武王、成王兩世，周封立的新國，共七十餘個。其中與周同姓的有五十多國。在這七十餘國之外，黃河下游和長江以南舊有的國家或部族，大大小小，不知有多少。其中有的因周的勢力不能到達，而處於獨立狀態。總之，周初及中末期新建的國和舊有的國，至今可考的有一百三十多個。
西周時期的記載甚為缺略，甚至若干位周王在位年數亦不可考。簡單說來，西周共十二王，武王成王以後，還有康、昭、穆、共、懿、孝、夷、厲、宣、幽十世，成康二世為西周全盛時期。
有一則關於成王故事，流傳甚廣。成王和小弟叔虞的感情非常好，曾戲言給他封地，結果成真。封叔虞於唐地（今山西翼城西）。年幼的叔虞起程就封，帶著一班老成持重的大臣，還有成王賜給他的金銀財寶，從鎬京來到了唐地。建宗廟、蓋宮室，頒佈政令，安撫百姓。叔虞死後，他的兒子燮父繼位為侯。因晉水流經唐國，便將唐國改名為晉國。
成王死後，太子姬釗即位，是為康王。康王繼位可見《顧命》，“顧命”記載了成王臨終的遺託。康王在位期間，曾命盂率大軍征伐鬼方，將鬼方驅逐至汫隴和岐周以西。此記載見小盂鼎銘文，所謂銘文就是鑄在或刻在青銅器上的文字。銘文又稱金文，舊稱鐘鼎文。其字體是從殷商甲骨文演變而來。除小盂鼎銘文外，還有大盂鼎銘文。大盂鼎銘文記載了康王，對盂的訓誥和賞賜，銘文共291字。
康王在位期間，政權穩固，國庫豐裕，百姓安居樂業。據說是路不拾遺、夜不閉戶，社會安定團結，呈現出昇平盛世的景象。《史記·周本紀》中說成王和康王統治期間，天下安寧，刑錯四十年不用，史稱“成康之治”。
康王死後，其子姬瑕繼位，是為周昭王。昭王繼西周盛世之後，有王道微缺之說。他在位期間，魯侯之弟姬弗殺死魯幽公，奪取侯位自立為魯魏公。按周禮魯公的廢立之權在周王，而昭王卻認可了姬弗的僭越行為。後來，昭王在伐楚的戰爭中全軍覆沒，薨於漢水，即舊載上說的 “南巡不返”。 經過春秋筆法潤飾的正史，對此事諱莫如深，無法獲知詳情。他死後沒有向諸侯告喪，宗室諸侯擁立昭王長子姬滿繼位，是為周穆王。
穆王是我國古代歷史上，最富傳奇色彩的帝王之一。他喜出外巡遊，蹤跡所至極遠，但地名已無法確考，並且有若干關於他的神話傳說。據說，他西巡至西王母國，在返回鎬京途中，接到了徐偃王反叛的消息。馭手造父，駕車日行千里，返回鎬京，平定了叛亂。造父因駕馭有功，穆王賜給他趙城(今山西洪洞)。造父嬴姓，商遺將飛廉的四世孫，即後來的趙人的始祖。
昭王的溺水和穆王的遠遊，可能影響周室的威信。穆王死後留給兒子姬扈，即周共王，一個行將衰落的王朝。自周共王起，西周開始衰落。西周王朝土地私有自此開始，曾經分封建邦食周朝祿邑的貴族，向食私有土地的封建地主轉變。雖然這些舉措對周有利，可是周王室與貴族之間的關係卻漸行漸遠。同時，為要賞罰分明，周共王只能將都城附近的土地，分封給諸侯和大夫，導致周能支配的土地越來越小，收入也越來越少，周王朝的國勢也由盛變衰。
據說，周共王是個比較懦弱君王，他的弟弟闢方對王權垂涎三尺。闢方有一好友叫密康公，因私藏三個美女，共王下令將密康公滿門抄斬。此事，按說確實做得有點過。給闢方和的貴族們攻擊他的口實，這也是貴族思想無根縹緲的變化。他們不再願意效仿前人的光榮傳統，而偏安於享樂生活。此事使共王極為憂鬱，沒同幾年就死了。他死後兒子姬囏繼位，即是周懿王。
舊載說“懿王之世，興居無節，號令不時，挈壺氏不能共其職，諸侯於是攜德”。 拱衛王權的諸侯竟“攜德”，可見懿王時諸侯離心。懿王又比較迷信，《竹書紀年》載“懿王元年天再旦於鄭”，天空出現日食，懿王感覺不祥，認為鎬京對他不利。於是將國都遷往處於岐山與鎬京之間的槐裡，期間貴族的不滿可想而知。後來，槐裡遭遇暴雨和冰雹襲擊，繼而寒流猛增，凍死了不少人，王都附近一片狼籍。共王深感恐懼，疑神疑鬼，寢食俱廢，憂懼而終。
周懿王死後，理應太子姬燮繼位，但姬燮懦弱無能，闢方乘機奪取王位，是為周孝王。在宗法制森嚴的西周，孝王是第一位破壞嫡長繼位制，登上王位的君王。《史記》對於孝王的記載甚少，只有簡短的一句話：“懿王崩，共王弟闢方立，是為孝王。孝王崩，諸侯復立懿王太子燮，是為夷王。”之後再未提及孝王。司馬遷似有意迴避，對於其在位時期的文治武功絲毫未曾涉及。
孝王為抗擊犬戎，發展養馬業。他找來善養馬的非子，讓非子為王室養馬。沒幾年時間，荒涼的草原上人嘶馬叫，一批批健壯的良馬送進王宮。非子養馬有功，孝王想用非子作為大駱的繼位人，以此排擠申侯的外甥成。因遭到了申侯強烈反對而作罷。最後把一塊叫秦(今甘肅清水縣境)的地方封給非子，為周的附庸大夫，號秦贏。非子在這塊不毛之地苦心經營，後來日漸強大起來，成為了戰國時統一六國的秦國。
孝王死後，大臣們擁立懿王的兒子燮繼位，即是周夷王。西周自夷王開始，周天子失威。異姓諸侯多不來朝，並且互相攻伐。異姓諸侯中齊國最為強大，仗著勢力，蠶食鄰近小國。後來在諸侯來鎬京朝覲時，夷王烹殺了齊哀公。此事加劇了諸侯不朝，甚至作亂的衰落局面。夷王不僅沒能挽救西周，反而把一個破爛的攤子留給了兒子姬胡。
夷王死後其子姬胡繼位，是為周厲王。厲王面對積重難返的局面，進行些許改革。他不用舊章舊臣，起用在經濟、軍事上有專長的榮夷公和虢公長父。因改革牽涉到貴族的利益太深，他採用的手段又過急、簡單粗暴，遭到貴族們強烈反對。於即位的第三十七年，貴族煽動國人暴動，將厲王廢逐於彘，居外十四年而死。在此期間，王位虛懸由兩位大臣共掌朝政，史稱“共和時代”。共和元年即公元前841年，我國曆史從此有了確切的年紀。
厲王的經濟改革可謂是一敗塗地，他死後共和時期告終，由太子靖繼位，是為周宣王。宣王登基後，吸取厲王的教訓，利用舊貴族起用了一批賢臣，穩固了王權。厲王時西戎趁機入侵西周，佔領西犬丘殺了大駱家族。自此，秦人與西戎結仇。宣王命秦仲為大夫征伐西戎，竟戰敗陣亡，秦地為西戎佔領。宣王得知秦仲戰死，召秦仲五子到鎬京，派給精兵，令其為父報仇。五兄弟一戰擊敗西戎，收復失地。於是，周宣王封秦仲長子為西陲大夫，後被稱為秦莊公。
之後，宣王對異族大張撻伐，東征西伐，連連得勝，重振了周室的聲望。西周最後一次高峰出現，史稱宣王中興。宣王還效仿先王在洛邑大會諸侯，進行了西周最後一次分封。封王舅申伯於謝，國號申；封韓侯於韓城(今山西河津至萬榮縣萬泉鄉一帶)，國號韓；封弟弟友于鄭地(今陝西華縣東)，國號鄭。
可惜好景不長，不久政事又壞。政治上的一時成功，使宣王志氣大廢，沉淪享樂。從而諸侯難制，戎人寇邊的局面再現。宣王的王后姜氏賢惠聰明，見宣王長夜歌舞，荒廢朝政，於是摘掉耳環、簪子、脫下盛服，到專門幽閉宮妃的永巷請罪。此即“姜後脫簪”的典故。此舉打動了宣王，從此遠離聲色，勤於朝政。但他卻變得剛愎自用，不聽勸諫，泛殺大臣，窮兵黷武，最後敗於戎人，西周從此一厥不振。
宣王死後，其子姬宮湦繼位，是為周幽王。幽王繼位後，立申侯之女為王后，宜臼為太子。後來，幽王寵愛的豔妃褒姒，生下姬伯服，幽王竟因寵愛褒姒，想廢黜申後和太子宜臼，立褒姒為王后，姬伯服為太子。申後和太子宜臼只好出奔王后外家申國。因為太子宜臼的緣故，幽王征伐申侯。申侯求助犬戎，攻陷鎬京，追殺幽王於驪山之下。
這是前771年的事，西周歷史結束！
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