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戰鬥機劃代，現在普遍採用五代分類，值得指出的是，這是專指噴氣式戰機的劃代，此前螺旋槳戰機不在其中。而直升機的構想出現得也很早，15世紀的達芬奇憑其一張構想圖，至今被認為是最早的設計圖，當然第一架飛起來的直升機是1939年9月14日，美國西科斯基發明製造的VS-300，這架直升機被公認為是直升機的鼻祖。
直升機劃代把1960年前的直升機都劃為第一代，其實如果細分那差別也非常大，但分那麼細沒必要，因為實用性剛剛開始，不能用的只能算試驗機，大致能用的就算第一代，特點是使用活塞發動機，機體用鋼管焊成或是鋁合金半硬殼結構，旋翼為木製，最大速度200公里/小時，典型代表是蘇聯的米-4，美國的貝爾47.
第二代直升機指60年代初到70年代中期，特徵是裝備了第一代渦軸發動機，採用金屬槳葉，金屬鉸接式槳轂，機體採用鋁合金半硬殼結構，最大速度提高到250公里/小時，我們比較熟悉的這一代機型有，米-8，我國直八的原型法國的“超黃蜂”直升機。
第三代直升機則是70年代中期到90年代之前的直升機，機身和旋翼都開始採用複合材料，裝備第二代渦軸發動機，擁有較先進的飛控系統和雷達等設備，飛行速度提升到300公里/小時，UH-60“黑鷹”，AH-64“阿帕奇”，我國的直九都屬於這一代直升機。
第四代直升機也就是目前較先進的水平，裝備第三代渦軸發動機，大量使用複合材料，柔性槳轂，擁有先進飛控、導航、雷達等，但速度比第二代提升有限，300多公里的時速已經是傳統構型直升機的瓶頸。這一代的代表是美國的“科曼奇”，歐洲的NH-90，我國的直-10，直-20等。
正在發展的第五代直升機，將高速做為一個主要特徵，時速將達到600公里以上，也就是起碼是傳統構型直升機的兩倍，西科斯基的S-97“侵襲者”（Raider）就是其中一種，我國也已經展出了“短尾隼”高速直升機模型，直升機的又一個重大轉折點即將到來。L
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第五代直升機正在發展中，特點是速度更快，尾漿推進，使用發動機性能更佳。當今國際直升機主流是第四代，如我們的直-20。自從2013年首飛，不少網友略略有點小著急，要明白直-20就是第四代直升機，不只一個20又問世，它的發展只說明一樣事，我們最大的一塊短板已補齊，就技術而言，是可以與直升機工業發達國家同類比肩的一款型號。10噸通用，我們期盼了多年，曾經進口少量的美製S-70“黑鷹”，以及大量的俄製米-17“河馬”等，今天的正式亮相，即說明，我們跨入了第四代直升機時代，的確可喜可賀。
第三代的努力
引進技術生產，其代表型號就是直-9。4噸級，屬於一種輕型直升機，成熟以後我軍多有裝備。現在的陸航和海航，即有大量列裝，成為主力。三代的特點，三大動部件先進，第三代的渦軸發動機，先進的球柔性漿榖，以及先進的傳動系統，速度快，可以達到300公里每小時，經濟省油，操縱性好，安全性高。國際上代表型號是“黑鷹”和米-17。我們通過直-9國產化，取得了較為明顯的進步，改造直-8，打造直-10和直-19，滿足了軍隊需求，現在質量和數量上有了根本性躍升。又與法國等合作，合作多款第三代民用直升機，如EC-120和EC-175等，不但面向國內，而且還可用於出口。
二代以下
我們最熟悉的軍用型號，就是引進法國“超黃蜂”技術生產的直-8。直-8，可以當作我們直升機工業的正式起步，正因為是起步階段，發展相當不輕鬆，缺人才缺資金缺乏實驗設施，總之什麼都缺。對直升機技術發展規律的認識，其中曲折，多有艱辛。當我們通過救災終得認清直升機的巨大價值以後，即開始著力發展，以後的路走得雖非容易，但可以說一順百順，越走越踏實，現在已經建立了相當的技術自信心。致於第一代，我們過去引進的蘇聯米-4就是代表，使用的活塞發動機，半硬殼式結構，那時還是國際上直升機開始階段。
