位於美國新墨西哥州的美國國家射電天文臺,不僅擁有著名的射電望遠鏡陣列「甚大陣」(VLA,Very Large Array),還有一個很特別的日晷。
這是一個為紀念射電天文學先驅羅納德·佈雷斯韋爾(Ronald N. Bracewell)特別設計的日晷,因此也被命名為佈雷斯韋爾無線電日晷。與一般日晷不太一樣的是,我們可以通過這個日晷找到三個著名射電信號源在天空中的位置,這也是它被稱為「無線電日晷」的原因。
2018年7月13日,每日天文一圖網站(APOD)就發佈了一張以佈雷斯韋爾無線電日晷作為地景的星軌照片。
如果只關注星軌,這張照片可以說是平平無奇了,這種對著北天極拍的星軌,只要是在北半球中緯度地區拍攝,基本上都能拍出這種效果。
比較特別的其實是地景,組成日晷的九根水泥柱子上似乎佈滿了白色劃痕,眼尖的同學應該一早就發現了。這些凌亂中又有點規律的劃痕,怕不是……「到此一遊」?
我隨即在網上搜索,看看有沒有一些近景圖。
還真的是。
更令人意外的是,這些「到此一遊」並非出自前來遊覽參觀的各地遊客,據知情人士分析,這些劃痕出自來訪的科學家,主要是射電天文學家,另外還有兩名諾貝爾獎得主。從文字上看,大部分簽名用的是英語,不過我也發現了漢語和俄語。
沒想到啊沒想到,濃眉大眼的天文學家竟然也喜歡「到此一遊」,這一切的背後究竟是人性的扭曲還是道德的淪喪?(手動滑稽
這還得從九根水泥柱的身世說起。
九根水泥柱的前世今生
還記得這個日晷叫什麼名字嗎?沒錯,「佈雷斯韋爾無線電日晷」,其實九根水泥柱就和這位射電天文學先驅有關。
佈雷斯韋爾1921年出生於澳大利亞悉尼,1949年他拿到了劍橋大學的物理學博士學位。二戰期間,佈雷斯韋爾曾供職於澳大利亞國家雷達研究所,在那他設計研發了不少微波雷達設備。
戰後隨著射電天文學的興起,佈雷斯韋爾憑藉在相關領域的豐富經驗,搖身一變成為這一天文學新分支的先驅人物。
1955年,佈雷斯韋爾加入斯坦福大學,並開始著手設計一種用於觀測太陽的射電望遠鏡。1961年,一組由32架碟形天線構成的十字形陣列,在斯坦福校園西側的一塊空地上出現了,這就是佈雷斯韋爾一手打造的校園射電天文臺。
別看照片上的碟形天線顯小,實際上每架天線的直徑足足有10英尺(約合3米)。這座望遠鏡陣列收集到的太陽活動數據曾為NASA所用,用於規劃首次阿波羅登月的具體日期。
有沒有覺得支撐天線的水泥墩子有些眼熟?你沒有看錯,這就是我們剛才在日晷那看到的那種水泥柱!如果不相信,請看這張佈雷斯韋爾與其中一根水泥柱的合影:
說起來,這根柱子都成大花貓了,佈雷斯韋爾難道不心疼嗎?
恰恰相反,這正是佈雷斯韋爾想要的結果。作為射電天文學先驅,佈雷斯韋爾自然少不了與圈內學者交流切磋,斯坦福也逐漸成為當時射電天文界的學術重鎮,吸引不少學者前來拜訪學習。恰好佈雷斯韋爾有個小嗜好,他喜歡邀請拜訪他的學者們在這些水泥柱上刻下簽名,通俗的說,就是「到此一遊」。
這座望遠鏡陣列前後服役了約20年,在這20年間,共有220位學者「到此一遊」。不過隨著望遠鏡在20世紀80年代初退役,這些水泥柱也變得無人問津。直到2012年,為了建造紀念佈雷斯韋爾的日晷,有十根水泥柱從斯坦福的校園輾轉來到新墨西哥州,其中的九根成為了如今日晷建築的一部分,學者們的「到此一遊」,也隨之展現在世人眼前。
佈雷斯韋爾的朋友圈
原來科學家們是受主人邀請「到此一遊」的,跟外面那些沒有主人邀請還亂塗亂畫的人真不一樣。真相總算大白,我們也趁此機會,看看佈雷斯韋爾的朋友圈裡都有哪些大牛。
我首先找到的是Frank Drake,就是每每說到尋找地外生命時就會提到的「德雷克方程」的那個德雷克。
有個「Gaposchkin」字樣的簽名,相信就是著名天體物理學家Cecilia Payne-Gaposchkin,是她首次提出太陽主要由氫和氦構成。
這個「J H Oort」就是荷蘭天文學家Jan Hendrik Oort,著名的奧爾特雲以他的名字命名。
水泥柱上出現了一箇中國人,TA叫向德琳,曾在南京大學就讀,後來供職於紫金山天文臺。
這位簽名相當風騷的「J G Bolton」是1988年布魯斯獎得主John Gatenby Bolton。
有資料提及曾有兩位諾貝爾獎得主在水泥牆上簽名,雖然目前尚未找到,但我相信這兩位指的是1974年諾貝爾物理學獎得主Martin Ryle和Antony Hewish。
2018年初去世的英國天文學家Donald Lynden-Bell也曾「到此一遊」。
當然,少不了佈雷斯韋爾本人的「到此一遊」:
參考&拓展
[1]https://apod.nasa.gov/apod/ap180713.html
[2]https://aas.org/obituaries/ronald-n-bracewell-1921-2007
[3]https://www.atlasobscura.com/places/bracewell-radio-sundial
[4]https://news.stanford.edu/thedish/2013/10/02/worlds-first-radio-sundial-dedicated-in-memory-of-ron-bracewell/
[5]https://public.nrao.edu/large-arrays-radio-sundial/
[6]https://www.facebook.com/Ron-Bracewell-Radio-Sundial-298787926813989/
[7]http://mksanders.com/2015pics/newmexico_May7.html
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