圆明园是用来干什么的？也许很多人都会说是清代帝王悠闲娱乐的地方。我要说这种认识是错误的，至少说在雍正和乾隆时期不是这样的。
中国历史上公认的盛世有三个，第一个是西汉时的“汉武盛世”，从“文景之治”到“武帝极盛”；第二个是“大唐盛世”，从“贞观之治”到“开元全盛”；第三个就是“康雍乾盛世”。也有人说应该把“永乐盛世”也加进来，称为四大盛世，这不是本文讨论的重点，我们先放下不谈。
康熙晚年到畅春园办公，开启了清代园政的历史。雍正继位后，把父皇给自己的赐园圆明园升级为离宫，从此五代接续150多年。这里是当时除紫禁城外的第二政治中心，一切都以“理政”为第一原则，这一点是和颐和园、避暑山庄等完全不同的。写了几十篇关于圆明园的文章后，我也对这一点有了更深的认识。
中国是一个农业大国，重农轻商是绝大多数王朝的基本国策，康熙、雍正和乾隆也都有自己的自留地，都亲自耕种农田，了解农业生产过程。圆明园中与农业生产相关的景点也非常多，前面多有提及，这里不再赘述。乾隆在自己的自留地里生产劳作时，经常就在想，这里的太监和农夫是绝对不敢偷懒的，农田水利设施也是配套的，农作物的长势和收成不错，但民间的劳作又是如何呢？只能听大臣和太监们的汇报，但他们会不会报喜不报忧，或存有什么私心呢？他也不是对臣下和太监们不放心，只是想着自己能亲眼看看才好。
有一天，乾隆从自留地“多稼如云”出来，沿着假山散步，走到圆明园大北门东侧的假山最高处时，他向外一望，眼前是大片的百姓农田，再回身向园内一望，西南就是自己的自留地。这个地方太好了，不用出门，就可以既看到园内农田，又可以观察百姓的庄稼。于是，他就叫来内务府的人，让他们在这里修建一处景观，开始的时候叫“耕耘堂”，他还写了9首《耕耘堂》诗，诗中有这样的句子：“假山巅筑室，墙外见溪田”“园中属官物，墙外私垦别。当官与治私，尽力殊勤拙。何事不穷理，亦弗苛察屑”等。
乾隆的意思是这里建好后，他就多了一双准确了解农业生产的慧眼，还可以观赏更多的美景。建的过程乾隆在“多稼如云”里劳作或休憩时都可看到，看着看着他就想到了南巡时的场景，脑中不时出现“高阁筑溪上，因之号若帆。虽云出想象，体物意不凡”的感受。于是，乾隆不仅把这里重新命名为“若帆之阁”，还根据自己的想法提前写好了“若帆之阁”“耕耘堂”“爽籁居”“湛虚翠轩”等牌匾，建筑一修好，就命人挂了起来。
乾隆以后，嘉庆、道光等也常到这里来阅视园内外的庄稼生长，乾隆写过9首《耕耘堂》诗，嘉庆帝更是写了19首。
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