日本現存最早的史書是成書於712年的《古事記》和720年的《日本書紀》（都是中國唐玄宗時期）。前者的風格更近於民間傳說，可信度較低，而後者可算是日本第一部正史。據兩書記載，日本的第一代天皇是神武天皇，他是天照大神後裔，降生於高天原，從九州東征大和，於公元前660年建立了統一的日本國家，此後天皇血脈代代相傳至今。然而，此故事近乎神話，真實性無法確定。有人認為神武天皇即是秦始皇派遣東渡的徐福，也有人認為他是吳越後裔，但都缺乏證據。
據現代考古研究，大約3萬年前就有智人到達日本，當時日本列島與大陸相連。距今約1.4萬年前，由於海面上升，日本列島與大陸斷開。此後長期與大陸缺乏交流，文明發展極慢，稱為“繩文時代”（因製作的陶器上有繩狀紋路而得名）。大約從距今3000年前（中國西周）開始，很可能有中國居民渡海來到日本，使日本開始大範圍種植水稻，稱為“彌生時代”。這時日本並未掌握銅礦冶煉技術，但已有中國產的青銅兵器出現，想必亦是由移民攜帶而來。——從分子人類學的Y染色體DNA分析來看，現代日本人中D型和O2、O3型的比重都相當高，可能是O型的彌生移民與D型的繩文原住民長期混血的結果。此後日本不斷學習中國文化，在數百年裡完成了從石器時代到鐵器時代的飛躍，學會了鍊鐵、養蠶、織布、釀酒等技術。另外，不知何時開始，日本也發展出自己的宗教，是一種多神崇拜的原始信仰，後來被稱為神道教。神道教與天皇祖先的傳說結合起來，歷經數千年滄桑，經過佛教和基督教的衝擊，今天仍是日本民眾的主流信仰。
大約從250年開始，日本出現了一些巨大的古墳，並且有很多保留至今。最大的大仙陵古墳佔地46萬平方米，大約是秦始皇陵的兩倍。如此規模的陵墓意味著當時已經出現相當強大的統治力量，然而由於日本禁止發掘天皇陵墓，我們無法考古探尋其中的真相。在這一時期，日本也第一次出現在文明信史之中：據陳壽（233~297年）所編的《三國志·魏書》記載，從狗邪韓國（今韓國）渡海經過對馬國（今對馬島）可到倭人所居的邪馬臺國（即“大和”，發音為Yamato），其統治者是一位女王卑彌呼。《魏書》對倭人生活風俗的描繪相當可靠，但唯有卑彌呼女王，在日本史書中沒有任何記載，成為一個千古之謎。
大化改新
《三國志》之後又過了約三百年，日本的歷史記載才進入相對可信時期。據《日本書紀》，倭國一度佔據了朝鮮半島南端的任那地區。541~562年間，倭國的欽明王與朝鮮半島上的百濟國聯合攻擊新羅國，卻被新羅打敗，丟失了任那。日本侵佔朝鮮的首次嘗試遭到失敗。然而，這一聯盟產生了另一個後果，佛教從百濟傳入倭國。
這時的倭國實行由世襲豪族聯合執政的“三權分立”制度：大君（王族）是祭祀之主，地位最高，但並不掌握實權；大臣是行政最高長官，由蘇我氏世襲；大連是軍事長官，由物部氏世襲。佛教傳入後，崇佛的蘇我氏與反佛的物部氏發生衝突。587年，作為欽明王外戚的大臣蘇我馬子興兵消滅物部氏，從此終結大連之位。蘇我馬子進而推舉自己姐姐與欽明王所生之女繼位，稱為推古天皇（日本史上第一位女天皇，592~628年在位）。推古天皇並不實際執掌政事，委任其侄子（也是蘇我馬子的外甥）廄戶王子攝政。廄戶王子執掌國家近30年（593~622年，隋朝時期），學習中國製度，對國家體制進行了大量改革，定國名為“日本”，改“大君”稱號為“天皇”，意圖建立以天皇為核心的中央集權。他還大力弘揚佛法，興建了大阪的四天王寺。廄戶王子奠定了日本國家的基礎，因而被後世稱為“聖德太子”。
推古天皇和聖德太子先後去世後，蘇我氏張揚跋扈，架空皇室。645年，皇室中大兄皇子（後成為天智天皇）聯合貴族中臣鐮足（後賜姓藤原）發動政變，刺殺了掌權的蘇我入鹿，其父蘇我蝦夷被逼自殺。皇室重新掌握政權。646年，孝德天皇發佈《改新之詔》，廢除貴族世襲特權，將土地、軍隊一律收歸國有，貴族擁有的部民成為國家公民。這使得日本真正成為中央集權的封建國家，史稱“大化改新”。同時，天皇還發布了“薄葬令”，日本的修墳風俗從此終止。
朝鮮之爭
在日本海的對面，朝鮮半島更靠近中華文明，因此發展更早一些。其早期歷史上大致存在兩個文化圈，北部的朝鮮文化圈受華夏民族影響較大，而南部的辰韓文化圈則更多的是以原住民為主。
在朝鮮神話傳說中，開國之王名號檀君，以平壤為都，統治了1500年之後讓位給箕子，然後成為山神——此事顯然不足為信。朝鮮最早見於文字是在中國《史記》、《尚書大傳》等史書中。據記載，周武王滅商（前1046年）之後，從獄中釋放了紂王囚禁的商朝賢臣箕子。箕子不願事周，率商朝移民出走東方的朝鮮，武王便以朝鮮封之。箕子把中原的教化禮儀帶到朝鮮，其國家延續了一千多年，在戰國時期被燕國奪走大片領土。漢高祖劉邦時，漢將衛滿叛逃至朝鮮，被朝鮮王收留。衛滿卻篡位取代了箕子朝鮮（前194年），自立為王。前108年，漢朝攻滅衛滿朝鮮，在此置立樂浪等四郡。而據《後漢書》、《三國志》記載，這個時期半島南端有辰韓、馬韓、弁韓三部並存，合稱“三韓”。
在中國東北，前37年（西漢時期），扶余人朱蒙建立了高句麗國。他的長子繼承了高句麗，三子出走到朝鮮半島西南端創立了百濟國，並與高句麗敵對。大約同時，三韓後裔在朝鮮半島的東南端建立了另一個國家新羅。高句麗迅速擴張，與漢四郡之間頻繁戰爭，互有勝負。漢末三國時期，公孫度家族割據遼東，並大破高句麗。魏國先與高句麗聯盟，238年司馬懿遠征遼東，平定公孫；246年毋丘儉又進攻高句麗，破其都城，大勝而還。然而，高句麗王躲入山中，待毋丘儉撤軍後又重建都城，此後繼續與中國為敵。313年，高句麗終於趁中國五胡亂華之際佔領了樂浪郡，中國從此喪失了對朝鮮半島的統治，朝鮮進入高句麗、百濟、新羅三國爭霸時代。
在朝鮮半島三國中，高句麗國力最強，佔據了半島北部和中國遼東部分地區，百濟和新羅分列半島東南、西南兩端。三國之間征戰不休，而中國（南北朝時期）的前燕、後燕都曾與高句麗交戰，日本倭國也開始擴張，插足半島南部。百濟還一度與倭國結盟對抗新羅，但並未取得成功。
隋朝統一中國後，隋煬帝（604~618年在位）三次攻伐高句麗，但由於策略失當，不僅未能征服高句麗，反而導致隋朝國力大傷，成為隋朝滅亡的重要原因。唐太宗消滅東突厥之後，吸取前朝教訓，與新羅結盟共同征伐高句麗，在幾次戰爭中削弱了高句麗的國力。660年，唐高宗派蘇定方從山東渡海登陸朝鮮半島南端，與新羅聯合攻破了百濟都城，然後又和新羅一起，從南北兩方夾攻高句麗。高句麗和百濟殘部遂向日本求救。為了保護日本在半島的利益，剛剛完成了大化改新的日本天智天皇（中大兄）傾全國之力出兵朝鮮。663年8月，日本艦隊抵達朝鮮，與大唐水師在白江口展開海戰。這是中日之間的第一場戰爭。日軍船隻數量是唐軍三倍，但唐軍憑藉高大堅固的戰艦和傑出的指揮水平完勝對手，日本艦隊全軍覆沒。數日後，百濟殘部投降，日本撤軍。五年後，大唐終於由李勣（徐茂功）、薛仁貴等攻滅高句麗，與新羅以大同江為界分治朝鮮半島。這時的半島南部稱為“統一新羅時代”，通常被視為統一朝鮮國家的開始。此後近千年時間，日本不敢再對朝鮮用兵。
遣唐使
白江口一戰，使日本認識到與大唐的實力差距；而新羅統一半島南部，斷絕了日本從百濟學習中國文化的途徑。日本痛定思痛，決定親善大唐，大規模派出遣唐使到中國留學。
早在隋朝時期，日本（可能是聖德太子開始）就派出使者前往中國，但當時是從朝鮮半島登陸，然後沿陸路進入中國；而百濟覆滅後，日本只能由海路前來。由於早期的日本遠洋航海技術不足，在橫渡大海的過程中常有海難發生（包括著名的晁衡也曾遇到海難），但一代又一代遣唐使前仆後繼，在兩百多年間共有數千人來到中國，使得日本的文化和技術在這個時期迅速發展起來。在此期間，文武天皇於701年頒佈《大寶律令》，它是日本第一部成文法典，仿照大唐《永徽律令》而制定，標誌著日本從奴隸社會進入封建社會，並企圖建立以天皇為核心的中央集權制度。而大唐高僧鑑真（688~763年）亦不辭艱險，經過六次努力，終於以花甲之年遠渡重洋，來到日本傳播佛教。鑑真在奈良的東大寺授法，使日本佛教從此走上正軌，並對日本的書法、醫藥等都有很大貢獻。
遣唐使行動一直貫穿了幾乎整個唐朝，但到了後期，日本認為費用消耗太高，同時也覺得可以汲取的東西都已基本學習完畢。而且唐朝自安史之亂以後逐漸衰頹，尤其是875年，唐朝發生黃巢起義，長安洛陽都被攻陷。日本於894年決定暫停遣唐使，不久，907年大唐滅亡，日本遣唐使行動也隨之畫上句號。此後將近一千年裡，日本基本停止了與外界的交流，回到孤立發展狀態。
在朝鮮半島上，隨著唐朝的衰落，中央政府無力再維持對此地的統治。在中國東北，靺鞨族於698年建立了渤海國，然後逐漸佔領了東北松花江到朝鮮半島北部的區域，直到926年被契丹所滅。而半島南部的統一新羅時代持續到892年，出現了一段分裂和混亂時期，直到918年，新羅叛軍武將王建自立為王，取國號為高麗，重新統一了半島南部，這個王朝成為今日朝鮮的前身。此後朝鮮歷經朝代更迭，但基本保持統一，直到1910年被日本強佔。
閱讀更多 左手槍炮右手玫瑰 的文章
